Bryce porte le nom de "Canyon" et n'en est pas un. Paradoxalement, le Parc National de Zion, centré autour du canyon de la Virgin River, dont la profondeur atteint 730 mètres, n'a pas eu l'heur de porter ce titre.
Le canyon de la Virgin est taillé dans la falaise grise du Grand Escalier, seconde en descendant après la falaise rose où sont sculptés Cedar Breaks et Bryce Canyon. Il s'agit d'un grès compact, formé aux tous premiers temps par le sable de fonds marins peu profonds, puis de plages, et surtout de dunes dont la forme asymétrique se retrouve aujourd'hui au flanc des falaises. Les cinq cents mètres de roche sont posés sur une couche de molasses plus tendres : lorsque le soubassement manque, usé par le courant, des pans complets de falaise s'effondrent.
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On voit clairement les anciennes dunes de sable (09/83) |
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La Virgin prend sa source à plus de 2600 mètres d'altitude : elle, a bien du mal à rejoindre le Colorado quelques 1500 mètres plus bas. C'est une petite rivière, mais elle ajoute chaque année trois millions de tonnes de sédiments aux déblais transportés par le Colorado. Elle lui a fallu treize millions d'années pour creuser son canyon, si profond que les rayons du soleil pénètrent rarement jusqu'à l'eau, si étroit qu'un violent orage en amont peut faire monter l'eau de 7 ou 8 mètres en un quart d'heure ! La route principale du parc suit la rivière à prudente hauteur...
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| Etroit et profond... (09/83) |
lissé par les crues... (09/83) |
fermé à la lumière... (09/83) |
et pourtant calme le plus souvent (09/83) |
Les molasses s'imprègnent d'eau et la retiennent : la jonction entre les deux couches donne naissance à des sources à flanc de falaise, qui dévalent en cascade. Parfois, un jardin suspendu naît et vit de cette eau. Quand les molasses sont saturées, un glissement de terrain peut se produire et entraîner des tonnes de roches qui peuvent barrer la rivière. C'est arrivé il y a 4000 ans. Bloquée par les murs du canyon, la rivière a recréé son lit là où il se trouvait, mais les traces des sédiments accumulés dans le lac subsistent.
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Des couleurs qui ne correspondant pas toujours au nom de "Falaises Blanches" (09/83) |
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Etroite et sinueuse, alternance de lacets et de tunnels, la route UT 9 conduit du canyon de la Virgin à Cherckerboard Mesa, puis à Mt Carmel. Les véhicules dépassant certaines dimensions doivent traverser le tunnel sans circulation contraire et sont astreints à un péage.
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Les différentes roches des strates (09/83) |
Vu depuis l'AZ 398 au coucher du soleil (09/98) |
Au nord-ouest, un appendice, nommé section de Kolob, accessible par l'autoroute I 15, n'est pas relié au parc principal. On y trouve une arche de 90 mètres de portée, autant de hauteur, l'une des plus grandes connues dans le monde. Elle n'est accessible qu'à pied, et l'aller-retour fait plus de 20 kilomètres. Si vous y allez pour la photo, amenez votre tente : c'est le matin que la lumière est la meilleure !
Site officiel du Zion National Park : www.nps.gov/zion
Temps minimum : 2 heures.
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