Zion National Park

situation

Sion : la colline où furent bâties les premières maisons de Jérusalem, le temple de David, celle où eut lieu la Cène. Selon Joseph Smith, le mot signifiait un lieu de paix, un paradis où chaque homme de bien pourrait construire un havre pour ses enfants. En 1863, Isaac Behunin (père d'Elijah Cutler Benuhin, installé, lui, à Capitol Reef) s'établit dans la vallée de la Virgin et planta des vergers, des céréales et du tabac. On dit qu'il lui donna ce nom de Zion. Les indiens païutes l'appelaient Mukuntuweap : le monument national fondé en 1908 portait ce nom, mais les électeurs firent pression et, en 1918, agrandi, Mukuntuweap National Monument devint Zion National Park.

La Virgin River nait au flanc du Plateau de Markagunt, à plus de 2600 mètres d'altitude. Au terme d'une course de 200 kilomètres, elle débouche dans le Lake Mead, quelques 2200 mètres plus bas. Elle a creusé deux gorges remarquables : la plus aval traverse les grès et les basaltes de la zone de transition, entre Basin & Range et Plateau du Colorado. L'Interstate 15 y suit le cours tourmenté de la rivière, qu'on aperçoit de loin en loin.

L'Interstate 15, entre St George et Mesquite (06/09)

La seconde, 100 kilomètres en amont, est Zion Canyon, le coeur du parc national. La Virgin s'y est enfoncée de près de 700 mètres entre deux falaises aux parois verticales, dans un étroit défilé où le soleil n'entre qu'à son zénith. Mais les 593 km² du parc offrent bien d'autres vues saisissantes, comme pour préparer les visiteurs à la surprise du canyon, ou permettre à ceux qui s'en vont de retrouver progressivement des paysages plus conventionnels.

Carte de Zion National Park

Lorsqu'on arrive de Los Angeles, Las Vegas ou Saint George, la petite route de Kolob Reservoir fait une belle excursion préliminaire vers le plateau disséqué par les torrents. Kolob Reservoir Road quitte l'Ut 9 à l'extrémité orientale du village de Virgin : étroite, pentue, de grès sombre en grès clair, elle s'achève dans un immense champ de basalte. Une route de terre, qualifiée de "fair-weather road" (pour quand il fait beau), la prolonge jusqu'à l'Ut 14, en amont de Cedar City.


Encaissée par endroits, ailleurs perchée sur une crête, Kolob Reservoir Road s'ouvre parfois sur un plan arable (09/06)


Un chemin de terre aisément praticable conduit à Lava Point, à 2400 mètres d'altitude. Du nord au sud, le regard passe du basalte au grès presque blanc : 150 millions d'années d'Histoire de la Terre d'un coup d'oeil ! (09/06)

Sur le plateau, la lave disparaît sous l'herbe, les conifères et, souvent jusqu'au mois de juin, la neige ! Quelques fermes, des maisons de campagne occupées seulement l'été, forment un hameau à proximité d'un petit lac où abondent les truites. Depuis l'Ut 9, on est monté de près de 1500 mètres !


A l'ouest du hameau, Kolob Creek a creusé dans le basalte dentelé, une gorge romantique comme une lithographie du XIXme siècle (09/06)		La retenue sert à l'irrigation : l'eau est trop froide pour s'y baigner (09/06)

Cette partie du parc national, peu visitée, vaut une demi-journée, si l'on n'a pas d'autres découvertes plus urgentes à faire dans l'Ouest américain.

Ceux qui disposent d'une journée entière, de bonnes jambes, d'un goût prononcé pour le parcours du combattant, du matériel approprié, et d'un permis obtenu auprès des rangers, vont voir le "Subway". North Creek Left Fork a creusé dans la roche un boyau tubulaire courbé, long d'environ 400 mètres, comme un tunnel du métro, mais ouvert sur le ciel par une fente comme une Ω qui ferait l'arbre droit. Des mares colorées d'algues microscopiques coupent le lit du ruisseau.

Pour accéder au Subway, il faut laisser sa voiture à l'entrée de Wild Cat Canyon, 25 kilomètres en amont de Virgin, puis suivre la pente. On descend des murs verticaux, des cascades, on passe à la nage plusieurs trous d'eau glaciale... On ressort par l'aval, à 12 kilomètres du point de départ : mieux vaut avoir deux voitures ! Impraticable en période de hautes eaux, le chemin, très peu balisé, est déconseillé d'octobre à avril, à cause du froid et du risque de crue subite (flash flood). Le trajet prend environ 7 heures. Les rangers délivrent seulement 80 permis par jour.

L'Ut 9 va de l'Interstate 15 à Mount Carmel Junction. A mi-chemin, Springdale à l'entrée du parc national, est une succession d'hôtels, de bed & breakfasts, de restaurants, de boutiques de souvenirs et d'équipement pour la randonnée et le canyoning. D'avril à octobre, pour voir les "Narrows" de Zion Canyon, on abandonne sa voiture sur le parking du "Visitor Center" : seules les navettes sont admises sur la petite route qui mène à la gorge.

navette de zion NP

Une navette, moderne et confortable (09/06)

Après une instinctive réticence à ce déni d'indépendance, on s'aperçoit vite que le système est plus agréable que de conduire, chercher une place, se garer... et recommencer un peu plus loin ! Destinées à limiter pollution et encombrements, ces navettes sont gratuites : on y monte et en sort à n'importe quel arrêt de son choix. Un circuit différent dessert Springdale et ses hôtels : le transfert a lieu au "Visitor Center". Sur les huit stations, quatre valent vraiment une pause : la seconde, Human History Museum, remonte le temps jusqu'aux premiers humains connus dans la région, il y a 6000 ans, en passant par les pionniers mormons, les trappeurs et les Anasazis. La quatrième, Court of the Patriarchs, est une mise en bouche ; la septième, Weeping Rock, la plus charmante ; la dernière, Temple of Sinawa, la plus majestueuse. The Grotto est une aire de pique-nique. Zion Lodge l'hôtel-restaurant du parc : ses clients peuvent s'y rendre avec leur propre véhicule, mais pas plus loin : ce sont les seules voitures particulières autorisées dans la vallée. Ces deux dernières stations sont équipées d'une passerelle pour franchir la rivière et accéder à des chemins de randonnée. L'un des plus faciles va vers Emerald Pools, une succession de cascades et de petits étangs ; l'un des plus spectaculaires grimpe vers Angels Landing (la Piste d'atterrissage des Anges) d'où, après 2 ou 3 heures de marche, on a une vue magnifique sur la vallée.


Court of the Patriarchs. Deux des trois patriarches : Isaac et Jacob (09/06)		Du chemin d'Emerald Pools (09/06)

Le grès des White Cliffs est formé du sable de hauts-fonds marins, de plages et surtout de dunes, dont l'érosion fait apparaître la forme asymétrique. Presque partout, ce nom de "Falaises Blanches" est démenti par la réalité : jaune, rose, rouge sombre, même, en sont les couleurs dominantes mais, à distance, éclairée par le soleil, la roche semble d'un blanc un peu fauve, d'où ce nom de "White Cliffs" pour la troisième marche du Grand Escalier de la Géologie. Dans un désert grand comme deux tiers de la France, le sable s'accumula pendant 15 millions d'années. Le climat changea, le paysage avec lui : de nouveaux sédiments s'accumulèrent au-dessus du sable. Bien longtemps après, un lent mouvement rehaussa la future région des Plateaux de plus de 3000 mètres.

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Dans les plis croisés des dunes, on pourrait presque retracer les cycles des vents dominants il y a 150 millions d'années (09/06)

Le désert avait lui-même recouvert des plaines alluviales : comprimée sous des centaines de mètres de roche, la vase des rivières, des estuaires, des marais qui précédaient les dunes forme des couches qui, lorsqu'elles saturées d'eau, deviennent imperméables. Pluie, fonte des neiges imprègnent le grès, puis s'épanchent le long de ces strates qu'elles délitent peu à peu... Lorsque ce soubassement manque, un pan de roche tombe. La Virgin aux crues puissantes s'enfonce rapidement dans l'écorce terrestre, et ces micro-affluents, bien au-dessus de son lit, créent à flanc de falaise des cascades et des jardins suspendus.


Weeping Rock : la "Roche qui pleure" (09/06)

Un court chemin ombragé mène à Weeping Rock. A la base des White Cliffs, le suintement a creusé une longue baume où une végétation courte naît partout où elle peut s'accrocher. Un rideau de gouttes tombe du bord de l'ouverture et forme un ruisselet, qui irrigue un petit bois où viennent des animaux, qu'après un siècle de paix, l'homme n'effarouche plus.

Weeping Rock

Lorsque le grès est saturé, le suintement se transforme en cascade (09/06)

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Une biche et ses faons (09/06)

Toute circulation automobile cesse à Temple of Sinawa, le dieu Coyote dans la langue des Païutes : ici, la route atteint la base des White Cliffs et les falaises se ferment sur le défilé. Large de quelques mètres, il ne laisse place qu'au courant et à un chemin étroit, qui disparaît lui-même au bout de 1700 mètres : ceux qui veulent continuer pataugent dans la rivière. Dans cet étroit corridor, les crues sont effrayantes et dévastatrices : l'eau peut monter de 7 à 8 mètres en un quart d'heure ! En 1998, le flot emporta une partie de la route en aval de l'hôtel. Toute incursion de plus de quelques heures vers les "Narrows", en amont, doit être signalée aux rangers, qui délivrent ou non un permis : si le temps menace, même loin sur le plateau, l'accès peut être interdit.


Riverside Walk : presque jusqu'au bout, le chemin reste prudemment au-dessus de l'eau (09/06 - 09/83)

Parfois, un pan de falaise dégringole. C'est arrivé il y a 4000 ans : l'éboulement barra le courant, un lac se forma. Bloquée entre les murs du canyon, la rivière finit par se frayer un chemin. Les crues suivantes déblayèrent les rochers mais on trouve encore trace des sédiments accumulés dans le lac. Mine de rien, ce cours d'eau à l 'air insignifiant ajoute chaque année près de trois millions de tonnes de boue dans le Lake Mead.


Treize millions d'années ont été necessaires pour creuser cette gorge. Orientée du nord au sud, elle n'est photogénique ni au lever, ni au coucher du soleil (09/06)

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Une végétation luxuriante pousse sur les terrasses... quand il y en a ! (09/06)

Vers l'est, l'Ut 9 mène à Bryce, Capitol Reef et, dans l'Arizona, au Grand Canyon : beaucoup de touristes continuent vers ces grands parcs nationaux. Abrupte, toute en lacets, la route escalade les White Cliffs jusqu'à un long tunnel, dont le percement s'acheva en 1930, après 10 ans de labeur. Les automobiles l'empruntent sans restriction, mais camions, autobus, caravanes et gros camping-cars, ceux dont la largeur excède 2,38 m, ou la hauteur 3,44 m, doivent être déclarés au "Visitor Center" qui leur "donne" une escorte. En réalité, les rangers de garde à chaque extrémité du tunnel se bornent à limiter la circulation à un sens, le temps de la traversée. Le prix du passage, 15 dollars en 2010, permet un aller-retour, s'il est effectué dans les sept jours. Si le véhicule dépasse 3,95 m en hauteur, ou 12,10 m en longueur, il faut prendre un autre chemin. Sauf quelques riverains, tout le monde paie l'entrée du parc (25 dollars en 2010), même si c'est pour le traverser sans s'arrêter, sauf la nuit. La seule parade est, bien sur, la National Parks Pass, indispensable au tourisme dans l'Ouest.

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Arrêtés par des travaux à l'entrée orientale du tunnel (09/10)


Côté ouest (09/06)

Entre les falaises, de virage en virage, le paysage est impressionnant, spectaculaire par les formes et les couleurs chaudes du grès. On débouche au pied de Checkerboard Mesa, nommée "l'Echiquier" en, raison des fissures qui découpent ses flancs. Les joints horizontaux sont ceux des lits de sable dans les dunes. Les joints verticaux sont nés lorsque la montagne, dégagée par l'érosion, s'est lentement libérée de ses tensions internes. Gel et ruissellement ont agrandi les fissures.


Checkerboard Mesa (09/06)		Jeune bouquetin : le nez dans la végétation, mais l'oeil attentif au photographe ! (09/10)

Peut-être ceux qui sont passés là avant 2008 ont-ils regretté de n'avoir pas connu plus tôt l'existence d'un village de hogans et de tipis aux couleurs vives, où ils auraient pu passer la nuit. S'ils retournent dans la région avec l'envie de combler ce manque, l'exploitant a déménagé au sud de Mount Carmel Junction. Selon certains, la réalité est moins jolie que l'image ; d'autres semblent avoir apprécié l'expérience !

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Village of Many Nations (09/06)

Si votre voyage vous entraîne vers Salt Lake City, ne manquez pas les canyons de Kolob : indiquée par un panneau, la petite route d'accès se sépare de l'Interstate 15 à la sortie 40, 37 kilomètres au nord de la jonction avec l'Ut 9.

A peine passé le "Visitor Center", la pente s'accentue. La route escalade vivement le premier contrefort du Plateau du Colorado, et l'on n'est pas longtemps avant de découvrir les grands massifs ocres, trois énormes doigts pointés au milieu d'arbres minuscules. Ce panorama vaut au moins de parcourir les 2000 premiers mètres. Six kilomètres plus loin, on range la voiture sur le parking d'un vaste belvédère. Les falaises "blanches" sont rutilantes, en total contraste avec la végétation des vallons. Ici ou là, une cascade, un val perché, un énorme bloc tombé il y a longtemps, détail dans l'immensité du paysage, concentre l'attention pour quelques secondes. Un chemin quitte le parking au sud, puis s'oriente vers l'est : il conduit à Kolob Arch, de 87 mètres de portée, l'une des plus grandes connues dans le monde. Elle est à 5 ou 6 heures de marche. L'aller-retour dans la même journée est long, la lumière meilleure le matin : quelles meilleures raisons pour planter sa tente dans le petit camping ? Cependant, le nombre limité de places oblige à demander une autorisation au "Visitor Center" et, bien souvent, à l'avoir réservée.

Le panorama sur Kolob Canyons (09/10)


Envie de randonner ? (09/10)

Chaque année, Zion National Park reçoit près de trois millions de visiteurs : des immenses falaises aux couleurs chaudes, des crêtes aigües, loin au-dessus des yeux, du joli courant de la Virgin, du sombre canyon, du calme des chemins émanent une attraction puissante. Peut-être etait-ce le sentiment d'Isaac Behunin lorsqu'il comparait la vallée au Paradis.