Great Salt Lake
Le Grand Lac Salé
Le Grand Lac Salé est le plus important témoignage de l'existence du Great Basin, le Grand Bassin, une étendue fermée de 570 000 km2, d'où les eaux ne s'écoulent jamais vers la mer.
Selon les pluies et l'enneigement, le niveau du lac peut varier de plusieurs mètres, et son étendue passer de 2 500 km2 à 5 800 km2, du simple au double. Pour pallier les inconvénients de ces crues, l'Utah a aménagé des déversoirs dans les terrains plats du Désert Salé, eux-mêmes fond de l'ancien lac Bonneville, dont la surface atteignit 51 000 km2 à l'époque post-glaciaire.
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Les étendues
comparées
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Contrairement à ce que l'on imagine parfois, le Grand Lac Salé n'est pas une ancienne mer sur laquelle le continent se serait refermé, réduite peu à peu par l'évaporation. Son importante salinité provient des minéraux dissous apportés par les rivières. Les sels restent enfermés dans le Great Salt Lake. L'eau du lac Bonneville restait douce, car le lac s'écoulait vers le nord dans la Snake River à Red Rock Pass, au sud d'American Falls, dans l'Idaho.
L'eau du lac est trop saline pour les poissons, mais une espèce de crevette y vit, et de nombreux oiseaux trouvent refuge et pitance dans les marais saumâtres proches de l'embouchure des rivières, comme la Bear et l'Ogden. Le goéland est d'ailleurs l'oiseau emblèmatique de l'Utah.
La première ligne de chemin de fer transcontinentale passait au nord du lac. Pour éviter le détour, on construisit une voie dont le remblai coupait le lac en deux parties, qui ne communiquaient que par quelques buses. La moitié sud du Lac Salé reçoit plus d'affluents : elle atteignit un niveau de deux mètres plus élevé que celui de la partie nord. De salinités divergentes, les deux demi-lacs entretenaient des flores différentes, et vues d'avion, le nord et le sud n'étaient pas de la même couleur. Finalement, les buses furent remplacées par un pont, afin de faciliter l'écoulement, et le Grand Lac Salé retrouva à peu près son homogénéité.
Les historiens ne se sont pas mis d'accord sur qui, de Jim Bridger ou d'Etienne Provost, tous deux trappeurs pour la Rocky Mountains Fur Company, vit le premier les eaux du Grand Lac, en 1824. Lors de sa deuxième expédition d'exploration dans l'Ouest, en 1843, Jean Charles Frémont essaya d'en faire le tour, dans un bateau pneumatique apporté depuis Saint Louis. Malgré la faible profondeur d'eau (le plus souvent 5 ou 6 mètres au maximum), lorsque le vent souffle, la surface est très agitée. Le bateau pneumatique n'était guère étanche, et un homme devait pomper de l'air en permanence pour le maintenir à flot : l'expérience ne fut pas très agréable !
A cette époque, on espérait encore l'existence d'un cours d'eau navigable qui permettrait une liaison fluviale entre les deux océans. Une rivière Buenaventura, inventée de toutes pièces mais mentionnée sur une carte et reprise par des affabulateurs dans les compte-rendus de leurs explorations imaginaires, aurait coulé vers le Pacifique : les rapports de Frémont sur le Grand Bassin montrèrent définitivement que cette rivière n'existait pas. De 1869 à 1872, John Wesley Powell explora le cours du Colorado. Le premier à l'avoir descendu en bateau, il confirma que ses rapides brutaux y interdisaient la navigation commerciale, détruisant tout espoir d'une route transcontinentale par voie d'eau.
Quand le vent agite les eaux peu profondes du Grand Lac Salé (09/83)
A la fin du XIXme siècle, on construisit plusieurs stations balnéaires au bord du Lac Salé. La plus grande s'appellait Saltair : sa salle de danse pouvait accueillir 1000 personnes. Avec le temps et les crises, elle tomba en désuétude. Au début des années 1980, un promoteur construisit une réplique à une échelle plus petite, qui n'offrit jamais le luxe, ni n'atteignit la fréquentation de son modèle.
New Saltair en construction (09/83)
Temps minimum : 1/2 heure.
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