Grand Staircase - Escalante

National Monument

situation

Le 18 septembre 1996, Bill Clinton, en compagnie d'Al Gore et Robert Redford, créait le Grand Staircase-Escalante National Monument, plus grande étendue des Etats-Unis préservée par l'Etat Fédéral, après le Parc National de Yellowstone. Quelques 6800 km² devenaient inaccessibles aux industries minières, et leurs beautés naturelles ne risquaient plus d'être détruites par l'homme. Aucun élu de l'Utah n'avait été convié, sauf le gouverneur, informé le jour même à deux heures du matin. Prudent, Clinton inaugurait dans l'Arizona, au bord du Grand Canyon : les deux comtés en partie neutralisés, Kane et Garfield Counties, sont parmi les plus pauvres de l'Utah, mais leur sous-sol recèle d'énormes quantités de charbon, de gaz naturel, de pétrole, d'uranium... En créant cet espace protégé, le président Clinton empêchait l'exploitation des richesses naturelles contenues dans le sous-sol, mais c'était un bon calcul électoral : s'il perdait les voix des populations dispersées de l'Utah, il en gagnait beaucoup plus dans les métropoles d'où, chaque année, les vacanciers viennent profiter du désert en 4x4.

Le 5 novembre 1996, moins de deux mois plus tard, William Jefferson Clinton était ré-élu président de Etats-Unis contre le républicain Bob Dole... George Bush, qu'on a souvent accusé d'être l'ami des pétroliers, n'est pas revenu sur la protection accordée au monument national.

Points d'Intérêt		Routes - Pistes
Old Paria	1	A	Skutumpah Road
Toadstool Hoodoo	2	B	Cottonwood Canyon Road
Wahweap Hoodoos	3	C	Smoky Mountain Road
Kodachrome Basin State Park	4	D	Left Hand Collet Road
Grosvenor Arch	5	E	Hole in the Rock Road
Anasazi Indian Village State Park	6	F	Wolverine Loop
Escalante State Park	7	G	Burr Trail
		H	Notom Road
		J	Hells Backbone Trail

Le Plateau du Colorado est formé d'une multitude de couches sédimentaires: en certains endroits de l'Utah, on en a compté jusqu'à 590 distinctes ! Au nord du Grand Canyon commence une succession de falaises séparées par des terrasses. Chacune de ces marches est l'extrémité d'une strate superposée sur les précédentes. Cet ensemble forme ce qu'on appelle Grand Staircase: le "Grand Escalier de la Géologie". En remontant vers le nord, depuis le lit du Colorado, on peut observer 10 des 13 époques classiques utilisées en géologie pour marquer le temps. Souvent, il s'agit non pas d'une seule couche, mais de plusieurs, de nature différente, déposées à des époques successives. Lorsqu'on les regarde de loin, les falaises sont bien distinctes par leur couleur, différente à chaque marche de l'escalier. Vues de près, les teintes sont plus variées, en particulier celles des White Cliffs, où l'on trouve du blanc, du jaune, du rouge, de l'ocre...

geologie de grand staircase
Les Chocolate Cliffs sont très discrètes. Les Gray Cliffs (Grey en anglais, Gray en américain) se résument à quelques escarperments presque invisibles. Les Pink Cliffs sont caractéristiques de Bryce Canyon et Cedar Breaks, les White Cliffs de Zion. Au sud, on retrouve Chocolate et Vermillion Cliffs dans l'Arizona (09/06)

Le nom du Monument, parfois contracté en GSENM, provient de deux des trois zones géologiques sur lesquelles il s'étend: à l'ouest, les marches du Grand Staircase. A l'est, le bassin de l'Escalante, un grand plateau de grès à la végétation rare, où la rivière et ses affluents ont creusé des gorges spectaculaires puis, au nord-est, les Circle Cliffs, contreforts d'un anticlinal dont l'érosion a enlevé le centre. Entre les deux, le plateau de Kaiparowits a été omis dans le nom, et c'est tant mieux pour l'orthographe ! Une faille le sépare du Grand Escalier: le Cockscomb (la Crête de coq), d'étroites gorges et leurs falaises déchiquetées rendent l'endroit fort pittoresque. On y accède par Cottonwood Canyon Road. A l'est, le plateau s'arrête aux Straight Cliffs, longée par Hole-in-the Rock Road, une piste sans issue jusqu'au Lac Powell, où il faut un vrai 4x4 pour aller jusqu'au bout. Le Plateau de Kaiparowits est peu spectaculaire, mais la descente de Kelly Grade, sur Smoky Mountain Road, vaut largement un détour.

Carte topographique du Grand Staircase-Escalante NM : les Straight Cliffs, hautes de plus de 300 mètres, séparent le Plateau de Kaiparowits des Canyons de l'Escalante. Ceux-ci incisent le même grès Navajo que celui des White Cliffs, même si sa couleur est ici très différente. A l'ouest, les falaises Vermillon, Blanches et Roses, échancrées par les cours d'eau, s'étendent loin hors du monument national, presque jusqu'au désert du Grand Bassin.

Les Circle Cliffs, vues de Wolverine Loop (06/09)

Hormis sa population très faible, Grand Staircase-Escalante NM n'a donc pas d'unité géographique. Il jouxte deux parcs nationaux : Bryce et Capitol Reef, et trois State Parks fort dissemblables : Kodachrome Basin, près de Cannonville, recèle un ensemble de reliefs très colorés, mais surtout des colonnes rocheuses dont le nombre et la taille sont exceptionnels. Escalante State Park, à la sortie occidentale du village du même nom, protège une forêt pétrifiée. A Boulder, l'Anasazi Indian Village State Park et son musée montrent les vestiges de la colonie la plus nordique d'une des civilisations à l'origine des modernes Pueblos. A proximité, Grosvenor Arch, Wahweap et Toadstool Hoodoos, sont des lieux naturels, assez faciles d'accès, que l'on découvre à l'écart des foules des grands parcs nationaux, au prix d'une peu de marche.

Fantômes blancs et demoiselles coiffées : la population des bords de Wahweap Creek (05/08)

Entre le Grand Canyon, Zion, Bryce et Capitol Reef, l'endroit serait un passage obligé s'il y avait des routes. Seuls de rares chemins de terre le traversent, qui deviennent vite impraticables : pluie, neige, éboulement tombé d'une falaise, voire effondrement d'un pan de route emporté par une crue peuvent constituer des obstacles infranchissables et, si ces routes, plutôt bien entretenues, diminuent les distances, elles font plus souvent perdre du temps qu'en gagner.


Après une averse, avec un raidillon de chaque côté du ruisseau, on n'est jamais sûr de passer, même avec un 4x4... Et ce ne sont pas les seuls où l'on glisse sur Cottonwood Canyon Road (09/06)

Par beau temps, on peut y entrer sans risque. Dans la plupart de cas, une simple voiture de tourisme suffit, au moins sur une certaine distance : les pistes deviennent alors des endroits merveilleux pour les adeptes de solitude et les passionnés de photographie. Les paysages sont variés, souvent spectaculaires. Sac au dos, parfois munis d'une tente, les amateurs de randonnée trouveront la récompense de leurs efforts en explorant des endroits inaccessibles aux voitures, en particulier les slot-canyons des affluents de l'Escalante, dont l'exploration suffirait à occuper plusieurs périodes de vacances.

Devils Garden, sur Hole-in-the-Rock Road (05/08)

L'US 89 longe la frontière sud du Monument et le contourne par l'ouest ; l'Ut 12 s'en détache et suit sensiblement la frontière nord. A l'est, rien que les falaises du Waterpocket Fold, et des kilomètres de désert jusqu'à l'Ut 95. Des villages jalonnent les deux routes : Mount Carmel, Glendale, Tropic, Cannonville, Henrieville, Escalante, Boulder... Presque tous possèdent bed-and-breakfast ou motels, presque vides hors saison, souvent saturés les week-ends d'été. Très peu figurent dans des sites d'agences de voyage en ligne, mais beaucoup ont leur site Internet : malheureusement, les achats par carte de crédit n'y sont pas toujours sécurisés. Pour obtenir une réservation, le plus sûr est de téléphoner. Si l'on ne fait que passer, Torrey, au nord, Page, au sud-est, Mount Carmel Junction à l'ouest et Kanab au sud constituent de bonnes bases de départ, où il est aisé de réserver en ligne, sans compter les hôtels de Bryce Canyon. Dans l'Utah, Kanab, 3500 habitants, a une tradition cinématographique qui date des débuts de Hollywood : on en voit les décors à Old Paria et dans Johnson Canyon. Page, dans l'Arizona, fondée pour construire Glen Canyon Dam, compte environ 10 000 personnes.


Bull Valley Gorge, sur Skutumpah Road (06/09)		Smoky Mountain Road (06/09)

Le Monument n'a pas un "Visitor Center", mais plusieurs, dont l'administration dépend du BLM (Bureau of Land Management) : ils sont situés à Kanab, Cannonville, Escalante, Big Water, Boulder et Paria, et chacun a sa spécialité scientifique. C'est là qu'on trouve des indications fraîches sur l'état des pistes, des cartes, des guides, des livres, et un grand nombre d'informations sur la région... Les rangers semblent avoir une certaine tendance à exagérer les difficultés des routes de terre : la recette consiste à avoir suffisamment de temps pour tâter le terrain et faire demi-tour si besoin en est.

Les falaises de Long Canyon, sur Burr Trail (06/09)

Sites sur Escalante - Grand Staircase National Monument :
http://www.blm.gov/ut/st/en/fo/grand_staircase-escalante.html.
La carte du parc sur le site officiel (attention : 39 Mega octets !).

http://www.utah.com/nationalsites/grand_staircase.htm

Temps minimum : indéfinissable. Les points d'intérêt sont trop nombreux et dispersés. La région vaut bien deux jours, en comptant tout ou partie des Parcs Nationaux voisins.

COMMENT Y ALLER :

Accès depuis l'aéroport international le plus proche :