Wahweap Hoodoos

Valley of the White Ghosts, Towers of Silence

Wahweap Hoodoos... C'est leur nom le plus courant, parce que ces demoiselles coiffées jaillissent au flanc des falaises de Wahweap Creek, un affluent du lac Powell de la rive nord, juste en amont de Glen Canyon Dam. On les appelle aussi White Ghosts, les Fantômes blancs, ou Towers of Silence, les Tours du silence. Cette réputation de mutisme tient peut-être au faible nombre de visiteurs, loin des foules vibrantes concentrées dans les parcs nationaux. Exposés à l'est, les Tours du silence doivent être visitées en début de journée.

Deux minuscules silhouettes au pied de la falaise : par ce joli matin de mai, seulement quatre personnes marchent dans le lit de Wahweap Creek (05/08)

On peut venir de l'est, par Big Water, 30 km au nord-ouest de Page, mais le chemin s'arrête rapidement au bord du ruisseau, qu'il faut remonter à pied sur près de sept kilomètres. L'accès par Cottonwood Canyon Road, une vingtaine de kilomètres à l'ouest sur l'US 89, est beaucoup moins fastidieux ! Environ 3500 mètres au nord de la route goudronnée, on prend la route à droite, juste avant le virage à angle droit de Cottonwood Canyon Road dans la direction opposée. La piste jusqu'à Wahweap Creek fait près de 20 kilomètres, interrompus par trois ou quatre portails barbelés, qu'il faut prendre soin de refermer derrière soi pour éviter de laisser divaguer le bétail en semi-liberté. La route file d'abord vers le nord-est, puis s'oriente droit vers l'est et s'enfonce dans une prairie rase, vallonnée et sans grand attrait. Lorsqu'une ligne de trembles signale la présence du ruisseau, il est temps de ranger la voiture. Restent deux kilomètres de marche dans le lit sablonneux du ruisseau !

Malgré la proximité de l'eau et la nappe phréatique sous la surface, le paysage reste désertique (05/08)

Mieux vaut ne pas s'arrêter aux premiers "hoodoos", mais faire les 500 m supplémentaires jusqu'à la pointe sud d'un bosquet de tamaris, où un sentier s'enfonce sous les branches jusqu'à la troisième alcôve, la plus méridionale. Cette astuce a un triple avantage : elle dispense de traverser les broussailles de la rive, permet de s'arrêter à l'ombre et évite de remonter cinq cents mètres en plein soleil après avoir escaladé trois fois le piémont de la falaise pour s'approcher des demoiselles coiffées.

L'une des premières vues lorsqu'on vient du nord : inutile de se précipiter, l'accès est plus facile un peu plus loin (05/08)		Dans le petit bois de tamaris (05/08)

Si l'on en croit le dictionnaire, hoodoo signifie "malchance, porte-guigne" mais, juste au-dessus, l'adjectif hooded signifie "encapuchonné". C'est là qu'il faut chercher ! Mais où le Français voit des demoiselles coiffées ou, à la rigueur, des cheminées de fée, l'Anglo-Saxon imagine des spectres : chacun ses fantasmes !

Il ne leur manque que la parole : hou... hou... (05/08)

Peut-être, la nuit, ces dômes de grès blanc ont-ils l'air d'ectoplasmes blafards mais, en plein soleil, il s'agit bien d'une roche, étonnante certes, drapée dans ses ondulations, immaculée, coiffée souvent d'une grosse pierre rouge ou brune, dont les galets luisent comme si un artiste des temps géologiques, assis sur une plage vieille de 100 millions d'années, les avait vernis un par un ! Poreux, ce conglomérat constitue, lorsqu'il est enterré, un excellent réservoir pour les nappes phréatiques. Au-dessous de lui, la roche blanche est un grès, dune, plage ou banc de sable typique de la région, 60 millions d'années avant que mer ou rivière ne roule les graviers qu'il soutient. Grain par grain, vent, pluie et ruisselets lui enlèvent sa substance mais, là où un chapeau ralentit l'érosion, ils laissent s'élever ces colonnes dont la forme, souvent torturée, semble certaines fois approcher la perfection géométrique. Les époques géologiques, sinon l'exacte nature des roches, sont les mêmes qu'à Toadstool Hoodoo.

Le conglomérat forme le sol du plateau : lorsqu'un pan s'effondre, les morceaux restés à flanc de falaise deviennent les coiffes des demoiselles (05/08)		Au premier plan, l'aspect presque vernissé des graviers du conglomérat. Derrière, le grès de la falaise n'a pas toujours été blanc : pendant des millions d'années, les infiltrations ont lavé les pigments qui l'imprégnaient : jaune, ocre, rouge, orange... (05/08)

L'érosion a creusé le plateau et entaillé dans la falaise les trois alcôves où se dressent les hoodoos : chacune a son caractère, selon comment l'eau, le vent, la pesanteur et les hasards de la topographie ont sculpté les roches et créé un paysage. Chacune offre un spectacle différent : il faut s'aventurer au milieu des Wahweap Hoodoos, fantômes ou tours du silence, pour apprécier sous tous ses angles les tableaux qu'ils composent.

A chaque demoiselle, sa robe, mais toutes portent un couvre-chef ! (05/08)

Ronde de demoiselles coiffées autour d'un fantôme blanc (05/08)

Mieux vaut porter de bonnes chaussures : dans le lit du ruisseau, on a le choix entre sable et gravier grossier, mais la marche est tout de même plus agréable que sur les berges hérissées de cactus, coupées de ravines, composées de sédiments tendres où les pieds s'enfoncent autant et plus que dans le sable mou de la rivière. En pleine Nature, si on est seul, loin de tout, mieux vaut faire attention à la boue glissante lorsqu'il a plu, aux marches, aux déclivités où l'on a vite fait de se tordre une cheville et aux serpents à sonnette : ici, la plupart des téléphones portables ne passent pas !

La jolie fleur magenta et les longues épines du cactus hérisson (05/08)

Depuis l'US 89, l'aller-retour prend 4 à 5 heures, mais elles en valent la peine, pour tous ceux à qui les grands parcs nationaux sont déjà familiers, et qui se sont lancés dans l'exploration des immenses étendues sauvages de l'Escalante Grand Staircase National Monument, ou l'expérience inoubliable de vacances en 4x4 dans l'Ouest américain.

Temps minimum : depuis l'US 89, 4 heures

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