Escalante State Park

les arcs-en-ciel assoupis

Vingt-deux emplacements de camping entre un petit lac artificiel et une falaise colorée : voici de quoi passer quelques belles journées en famille ! Comme beaucoup de parcs régionaux, le State Park d'Escalante est avant tout destiné à la détente et aux vacances.

Wide Hollow Reservoir : cinquante hectares pour pêcher, se baigner, observer les oiseaux, canoter... (05/08)

Mais comment, dans l'Utah, ne pas avoir son spectacle de terres multicolores, ses rochers aux formes particulières, son attraction géologique ? Ici, il s'agit d'arbres pétrifiés, vieux de 150 millions d'années, que l'érosion fait lentement apparaître sur le plateau situé au sommet de la falaise.

Le village voisin porte le nom d'un explorateur espagnol, chroniqueur d'une expédition partie de Santa Fe en 1776, à la recherche d'une route vers la Californie. C'est également ainsi qu'on appelle la rivière aux canyons spectaculaires qui court 4 kilomètres à l'est du parc, jusqu'au lac Powell. Fondée par les Mormons en 1875, Escalante a 900 habitants, plusieurs motels, restaurants et bars, quelques magasins, une ou deux épiceries, une banque et son distributeur de billets, quelques maisons historiques, enfin tout ce qu'il faut pour recevoir des touristes ! Situé à la jonction de plusieurs pistes aux paysages spectaculaires : Hole in the Rock, Hells Backbone, Smoky Mountain, elle offre aux vacanciers et aux amateurs de tout-terrain un superbe camp de base. Pourtant, le village semble quelque peu tomber en désuétude...

Deux kilomètres à l'ouest, le State Park offre beaucoup moins d'intérêt que ces routes de terre pleines d'Histoire et de beauté, et si on a déjà visité Painted Desert-Petrified Forest National Park, en Arizona, ou qu'on en ait l'intention, on pourra se dispenser de perdre ici une heure et quelques dollars. Les phénomènes successifs capables de silicifier ces arbres fossilisés furent de même nature que ceux du parc national : emportés par les crues, préservés de l'oxygène sous le limon, ils furent lentement infiltrés par l'eau saturée de silice amenée par des cendres volcaniques. Plus jeunes de 70 millions d'années, ils datent de la fin du Jurassique, et le "Visitor Center" expose également quelques os fossiles de dinosaure. Pour quelques dollars par visiteur, on achète son droit d'entrée dans le même local, en précisant si l'on vient ou non pour camper.

Escalante, l'explorateur franciscain n'a jamais mis les pieds ici, mais le parc applique à la lettre l'étymologie de son nom : avant de voir du bois pétrifié à l'état naturel, il faut escalader les 75 mètres de la falaise ! (08/05)

Disponible au pied de la piste, un petit guide en commente chaque jalon. Le sentier présente l'intérêt d'y voir changer la couleur du terrain, d'un rouge intense au blanc presque pur, au rythme des strates que l'on traverse. Une roche branlante, une belle vue sur Wide Hollow Reservoir et le reste de la falaise multicolore lorsqu'on s'arrête pour souffler : voici tout ce qu'il y a à voir. Arrivé sur le plateau, le chemin se dédouble en une boucle à sens unique orientée d'abord vers le sud-est : bientôt, la première vue s'ouvre sur le village, la vallée de l'Escalante, ses cultures et, à l'ouest, l'entaille où passe l'UT 12.

A l'arrière-plan, la passe conduit vers Boulder, puis Capitol Reef National Park (05/08)

Enfin, voici le premier tronc, brisé en trois ou quatre tronçons, où voisinent jaune, rouge, noir, blanc... Ici et là, au fur et à mesure qu'on progresse, d'autres exemplaires se présentent, jusqu'à l'entrée du sentier au long duquel se trouvent les plus beaux spécimens : c'est à lui qu'on a donné ce nom de Sleeping Rainbows, les Arcs-en-ciel assoupis, que la légende attribue aux indiens. Ce nom est employé plus couramment pour les terres aux strates multicolores du Painted Desert.

Chaque couleur correspond à une composition chimique un peu différente : leur imbrication montre la lenteur de la pétrification. Que l'on doive la dénomination de Sleeping Rainbows aux indiens ou à un habile publicitaire, elle n'est pas usurpée (05/08)

Le chemin n'est pas très long, environ 1200 mètres, mais descend dans un ravin escarpé, remonte, s'achève en cul-de-sac et il faut revenir sur ses pas. Certains tronc pétrifiés y dépassent un mètre de diamètre ! Mais la meilleure récompense pour avoir marché jusqu'ici est sans doute la vue sur l'immensité de falaises, de collines, de vallons, de canyons... Grand comme un département français vide de toute humanité ! On sent grandir son envie de découverte et, peut-être à tort, on se prend à rêver de l'époque où les trappeurs allaient où bon leur semblait, accompagnés seulement de leurs chevaux. Escalante State Park n'est pas fait pour les voyageurs pressés, en quête des visions grandioses des parcs nationaux. Pour bien profiter de ces arbres pétrifiés et des paysages alentour, il faut pouvoir flâner !

A vol d'oiseau, les prochains villages sont 65 kilomètres au nord, 70 à l'ouest, 80 au sud et à l'est ! En diagonale, Boulder n'est qu'à 21 mais, par la route, il en faut 45 ! (05/08)

Sur le chemin du retour, on a la surprise de découvrir, posés sur ces terrains sédimentaires extrêmement anciens, des champs entiers de boulets de basalte : comme ceux de Capitol Reef, ils ont été amenés des Boulder Mountains par les torrents, à la fin de la dernière glaciation. Lors de ce long voyage, leurs angles se sont arrondis puis, immobiles, leurs flancs se sont couverts de lichens.

Ces rochers noirs sont venus de plus de trente kilomètres (05/08)

Qu'il ait toujours été là, ou qu'on l'y ait amené, l'un des plus beaux tronçons d'arbre fossile se trouve juste avant de rejoindre le chemin commun, après seulement 1400 mètres de marche, si l'on n'est pas descendu voir les "Sleeping Rainbows". En bons metteurs en scène, les Rangers ont gardé le meilleur pour la fin. Ils ont eu raison : si l'on commençait par lui, le reste paraîtrait rapidement insipide.

Le bois pétrifié a conservé l'empreinte des fibres, du liber et de l'écorce (05/08)

Les plans d'eau sont rares dans la région, et les migrateurs s'arrêtent au lac de Wide Hollow. A l'automne ou au printemps, on aura peut-être la chance d'y voir des pélicans blancs. L'hiver, l'aigle chauve, ou pygargue à tête blanche, emblème des Etats-Unis, vient y pêcher. Les meilleurs emplacements, moins profond et bordé de plantes aquatiques, sont au nord et à l'est : sarcelles, poules d'eau, grèbes, canards, hérons y abondent, sans compter les petits oiseaux qui vivent dans les roselières. Et si un grand oiseau tourne inlassablement, parfois comme soudain rebroussé par un coup de vent, c'est un busard-dindon, cher à Tex Avery, occupé à arrondir ses grands orbes au dessus de la Terre.

http://www.utah.com/stateparks/escalante.htm
Temps minimum : 1 heure

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© et crédit photos : America dreamZ.

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