Ici, il y a environ cent cinquante millions d'années, les cadavres de dinosaures, entraînés par une puissante rivière, s'amoncelèrent sur un banc de sable. Certains squelettes restèrent ordonnés. D'autres furent dispersés par le courant et les charognards de l'époque. Le sable s'accumula puis fut lui-même, au cours du temps, recouvert d'épaisses couches de sédiments. Devenu grès, il emprisonna les os dans une gangue protectrice où, fossilisés, ils furent maintenus dans leur position au sein du banc de sable.
Mieux vaut rencontrer l'allosaure ici que lorsqu'il était en vie ! (07/03)
La surrection des Montagnes Rocheuses, plusieurs dizaines de millions d'années plus tard, redressa les couches. Encore soixante-dix ou quatre vingt millions d'années, et l'érosion mettait au jour le haut des strates : Earl Douglass, à la recherche de fossiles pour le musée Carnegie de Pittsburg, découvrit quelques ossements en 1909. Depuis, les archéologues ont dégagé de la carrière plus de 300 squelette : beaucoup étaient assez complets pour être exposés dans un musée, mais l'administration des parcs a volontairement laissé près de 2000 ossements dans la falaise de grès.
Comme tout être vivant, chaque espèce de dinosaure était adaptée à son environnement : les herbivores étaient souvent très grands et munis de défenses contre les carnassiers. Les plaques dorsales et le masse d'arme du stégosaure en sont l'exemple, mais on pense depuis peu que ces plaques étaient peut-être aussi un régulateur thermique, car la matière osseuse est parcourue de fins canaux, probablement destinés à véhiculer le sang. Terrestres, aquatiques ou aériens, la collection de Dinosaur National Monument représente presque tous ceux qui ont vécu au cours d'une période de sept millions d'années : brontosaures, diplodocus, allosaures, stégosaures, camarasaures, barosaures, ornitholestes, ceratosaures... Certains, d'ailleurs, s'ils ne hantent plus la région, n'ont pas disparu : il y a aussi dans le grès des os de crocodiles et de tortues... Seul manque le tyrannosaure, le plus méchant si tant est qu'il pensait ! La falaise aux fossiles est à flanc de coteau : il n'y a pas de place pour un parking et on y accède, en quelques minutes, grâce à une navette conduite par un ranger.
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Que d'os, que d'os ! (07/03) |
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Excavée, grattée, nettoyée, la falaise est protégée des intempéries par un bâtiment, une sorte de hangar où sont exposés quelques squelettes reconstitués. Les fossiles, imbriqués les uns dans les autres, sont en quantité impressionnante. N'espérez pourtant pas ramener un os de brontosaure pour décorer votre salle à manger ! Vous pourrez, en revanche, acheter un modèle réduit dans le superbe magasin de souvenirs, à l'entrée du Monument.
Celui-ci, créé en 1915 autour des dinosaures, fut agrandi en 1938 pour sauvegarder la beauté sauvage de cette région déserte : à cheval sur l'Utah et le Colorado, il s'étend sur 840 kilomètres carrés. Il englobe les canyons de Lodore, de Whirlpool et de Split Mountain, où coule la Green River. Aucune route ne les suit : voir "the Gates of Lodore", à l'entrée du premier, demande un grand détour à l'extérieur du parc pour rejoindre Browns Park, et ce n'est qu'après une soixantaine de kilomètres que la Green River débouche dans le parc, à la sortie de Split Mountain. On peut, par contre, les descendre en raft, à condition de confier son sort à une compagnie spécialisée.
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La Green River à Gates of Lodore, que Sam Bassett comparait à " une grande bouche de pierre buvant une rivière " (07/03) |
A la sortie de Split Mountain (07/03) |
Une route en cul-de-sac quitte le " Visitor Center " vers l'est. Elle rejoint la Green River en aval de Split Mountain Canyon. Des gravures rupestres en jalonnent le tracé. Ces "petroglyphs", littéralement gravure sur pierre, datent de civilisations différentes : les Utes, en dernier lieu, la culture Fremont, nom générique pour désigner les peuplades préhistoriques du nord du Plateau du Colorado, fort mal connues et, avant elles, les premiers occupants du Plateau, il y a plus de 10 000 ans. Plusieurs sites, à proximité de la route, ne présentent d'autre difficulté d'accès qu'un raidillon ou un escalier.
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Le pot de fleurs date probablement des Utes, après l'arrivée des Américains alors que le shaman et les bouquetins remontent à la culture Fremont (07/03) |
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La route s'achève au "homestead" de Josie Bassett. Elle en prit possession à 41 ans. Son mari construisit la première cabane. Elle le chassa à coups de poêle quelques mois plus tard : il avait beau être le cinquième, elle ne voulait pas d'un ivrogne ! Elle avait divorcé des trois premiers, et d'aucuns l'accusèrent de s'être débarrassée du quatrième, un lendemain de réveillon, en mêlant de la strychnine à son whisky. Mais il n'y eut pas d'autopsie ! Le bâtiment actuel, réhabilité, date de quelques années plus tard.
Des photos montrent Josie Bassett en paisible grand-mère, dans un intérieur douillet. On la voit aussi sa winchester à la main ! Il fallait, pour vivre ici, une force morale certaine et une grande capacité d'autonomie. Josie n'avait ni l'eau courante, ni l'électricité: elle resta pourtant seule ici près de cinquante ans, en ne voyant, de temps en temps, que ses voisins (éloignés), ses enfants et ses petits-enfants (encore plus lointains !). Elle fut l'une des premières à dire qu'elle avait reconnu Butch Cassidy, alors que tout le monde le croyait mort en Colombie ! Elle mourut en 1964, chez l'une de ses petites filles, à Salt Lake City. Elle avait 90 ans : l'hiver précédent, en allant tirer de l'eau, surprise par son cheval qui venait d'avancer brusquement vers elle, elle s'était cassé une jambe en tombant, s'était traînée jusque chez elle, et un voisin l'avait trouvée près de la cheminée, enveloppée dans une couverture, attendant la mort ou l'intervention de la providence. Son oncle, Samuel Bassett, arrivé en 1852, était parmi les premiers pionniers de Browns Park.
Homestead de Josie Bassett (07/03)
Le Monument a deux entrées. L'une dans l'Utah, est celle de Dinosaur Quarry, la carrière aux fossiles. L'autre, au Colorado, mène vers Wild Mountain. Elles communiquent, à l'extérieur du parc, par l'US 40. Curieusement, le "Visitor Center" principal, au Colorado, n'a pas le moindre dinosaure, pas même un os à montrer : ceux-ci sont tous dans l'Utah, à Dinosaur Quarry. Une route goudronnée escalade un plateau et s'achève sur une longue crête, d'où s'ouvrent des vues sur Whirlpool Canyon et Echo Park, chacun d'un coté de l'arête. Ailleurs, ce ne sont que pistes !
Dinosaur National Monument n'intéresse pas que les archéologues ! Professionnels ou amateurs, les géologues y trouveront leur compte : vingt-trois époques géologiques, (sans compter les terrains "contemporains"), vieilles de 2500 à 2 millions d'années, y sont représentées. Toutes révèlent une période de formation du continent, terrestre ou marine, et la vie qui régnait à l'époque. Naturalistes, ornithologues et photographes, armés de patience et d'astuce, s'y plairont aussi : le parc est aussi une réserve naturelle. Des rives boisées des cours d'eau, à 1500 mètres d'altitude, au sommet de Zenobia Peak à 2745, la végétation passe du désert au maquis puis aux forêts. Faucon pèlerin et aigle chauve surplombent les canyons, le mouflon saute de roche en roche au flanc des falaises, les hardes de pronghorn se fondent dans les prairies roussies par la sécheresse, le porc-épic roule de sa démarche chaloupée entre pins et genévriers tandis que, dans la rivière, la loutre cherche sa pitance au détriment des chevesnes et des barbeaux à bosse.
La suite de la visite au Colorado
Temps minimum : 2 heures en Utah, 2 heures pour le Colorado
Site officiel : http://www.nps.gov/dino/
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