C'est ici que vous trouverez le vrai contact avec la région : avec ses 1364 km2, Canyonlands n'est pas seulement vaste, mais surtout, contrairement à la majorité des autres parcs, celui-ci n'est pas encore apprivoisé. L'accès y est peu organisé, les pistes sont rarement balisées, et il faut un 4x4 et une bonne garde au sol pour circuler sur la plupart d'entre elles. Profitez-en : la foule des visiteurs augmente chaque année, et il est vraisemblable que l'état de nature ne durera pas !
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Une succession de niveaux presque plans séparés par des falaises souvent verticales (07/92) |
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On peut se procurer sur place (au Visitor Center, et à celui du parc voisin d'Arches) les cartes et guides facilitant l'exploration, qui n'empêchent pas toujours de se perdre. Est-ce bien cela qui compte ? Canyonlands National Park recèle suffisamment de merveilles pour que l'on ne soit jamais déçu : une semaine ne suffirait pas à les découvrir toutes !
Canyonlands est centré sur le confluent de la Green River et du Colorado. Un seul pont enjambe le Colorado juste au nord de Moab, aucun ne passe la Green, et il faut, pour voir le parc en son entier, utiliser deux bases : Moab à l'est et Hanksville à l'ouest. Les deux villages sont séparés par 170 kilomètres en contournant le parc par le nord, et 330 si l'on passe par le sud : la route du sud, quoique plus longue, est nettement plus pittoresque.
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Le Colorado a creusé son passage en laissant parfois des formes tourmentées (07/92) |
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Moab, sur l'US 191, s'est développée grâce à la proximité du Parc National des Arches. C'est la partie civilisée. Le village possède de bons restaurants et de nombreux motels. Cependant, l'affluence est telle pendant le week-end qu'il est plus prudent de réserver. Hanksville, au beau milieu de nulle part à l'intersection de l'UT 95 et de l'UT 24, a trois motels et quatre restaurants ou assimilés.
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La cabane du 1er évêque mormon à Moab (10/85) |
Mine de potasse à Canyonlands (07/92) |
De Moab, vous pourrez, même avec une voiture normale, accéder par des routes carrossables à quelques points de vue. Si vous voulez vous enfoncer plus profond dans le parc, il est possible de louer une Jeep sur place, ce qui vous évitera le surcoût d'un 4x4 pendant plusieurs semaines. Vous pourrez aussi survoler le parc en hélicoptère ou en avion. Le petit aéroport se trouve à la sortie nord de l'agglomération.
Une piste pour 4x4 avec une bonne garde au sol, White Rim Trail, permet de faire le tour de la presqu'île entre les deux cours d'eau. Il faut près de huit heures pour la parcourir en entier, mais le spectacle en vaut la peine. Sur d'autres pistes, vous déciderez parfois de faire demi-tour, à cause des nids de poule incessants qui rendent le roulage si lent et inconfortable. Ailleurs, vous y serez peut-être contraint par une marche de pierre infranchissable sans équipement approprié. C'est l'aventure !
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Il n'y pleut pas souvent, mais les canyons sont profonds et parfois tortueux (07/92) |
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A l'ouest, en partant de Hanksville, le Parc se contente d'exister : les pistes sont celles qu'utilise l'administration et donc, généralement, en bon état. Vous devrez avoir des cartes à petite échelle, et une boussole et des relevés réguliers du compteur kilométrique vous permettront de savoir à peu près où vous êtes. La consommation augmente terriblement en tout-terrain : conservez suffisamment d'essence pour rentrer !
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Factory Butte (06/95) |
Caineville Mesa (06/95) |
| Entre Canyonlands et Capitol Reef : il n'y a pas que les parcs et monuments qui sont spectaculaires. |
De ce côté du parc, vous serez "perdus" dans la Nature : un campeur ici ou là, une rare voiture seront vos seules rencontres, et vos seuls compagnons la chaleur douce du soleil, le silence bruissant du vent tiède et, au printemps, les plages inattendues de fleurs du désert, rouges, oranges, jaunes, mauves...
Il faudra traverser des rivières à gué : examinez les traces de ceux qui sont passé avant vous. Si elles sont trop vieilles et que vous doutiez du niveau de l'eau, n'avancez qu'avec prudence ! Et ne partez pas sans faire le plein : vous reviendriez frustrés !
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La Dirty Devil River, qu'il faut guéer (06/95) |
Les grandes étendues vides bordées de falaises (06/95) |
| La partie ouest de Canyonlands |
Cette région inextricable a souvent servi de repaire aux bandits, à l'époque où l'Ouest était encore plus désert qu'aujourd'hui, lorsqu'on se déplaçait à cheval sur des chemins tracés par les indigènes pour la plupart, ou dans des trains aux lignes très éloignées les unes des autres.
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Au fond les montagnes sont encore enneigées (06/95) |
Où les fleurs du désert trouvent-elles de l'eau ? (06/95) |
| La partie ouest de Canyonlands. |
George Leroy Parker est né à Beaver, au printemps 1866. Il passe sa jeunesse près de Circleville, entre Panguitch et Ritchfield, non loin du bord du Plateau du Colorado, là où on pourrait se croire à la montagne. Son grand-père, immigrant mormon, est mort de froid pendant le voyage vers la Terre Promise. Son père a un petit ranch, et George Parker y côtoie un voleur de bétail, un certain Cassidy qu'il admire suffisamment pour adopter un jour son nom comme alias. Il l'aidera à convoyer des bêtes volées jusque vers Hanksville, dans une zone nommée Robbers' Roost, littéralement "Le Perchoir des Voleurs".
Dans l'état voisin du Wyoming, les années 1880 sont difficiles : une sécheresse en 83, suivie d'une chute du prix du boeuf en 84 et 85, et un hiver 86-87 épouvantable, qui anéantit les troupeaux en libre pâture, ruinent les éleveurs. Les cow-boys licenciés deviennent voleurs, et se servent dans le cheptel restant. Sous la direction de George Curry, la bande du Trou dans le Mur (Hole-in-the-Wall gang) se forme. Ils sont plus de cent. Leur repaire est un étroit canyon (d'où le nom de " Trou dans le Mur "), non loin de Kaycee, au Wyoming. George Curry a un fils spirituel, Harvey Logan, qui prendra peu à peu le pseudonyme de Kid Curry, comme pour signifier cette filiation. Harry Alonzo Longabaugh, alias Sundance Kid (Sundance est le nom de la ville du Wyoming où il a fait 18 mois de prison pour le vol d'un cheval), fait partie de la bande.
Après quelques années passées à faire le cow-boy, et quelques temps dans une boucherie (d'où lui vient son sobriquet de Butch) George Leroy Parker attaque son premier train près de Grand Junction, Colorado. Il n'en tire aucun butin : le convoyeur a refusé d'ouvrir le coffre, et ces honnêtes voleurs n'ont pas voulu dépouiller les passagers. Un an plus tard, Parker est condamné à 2 ans pour vol de chevaux. Il obtient une permission la veille de son départ pour le pénitencier, et il a la force de caractère de se présenter le lendemain matin. Gracié par le gouverneur de l'Etat, il est libéré quelques mois avant terme.
Cela ne l'empêche pas de reprendre immédiatement ses activités criminelles. Il installe un nouveau repaire à Browns Park, sur la Green River, aux confins de trois états, le Wyoming, l'Utah et le Colorado. Bientôt, une centaine de membres de la bande du Trou dans le Mur, dont George Curry, les frères Logan et Sundance Kid viennent le rejoindre. Au Wyoming, ils sont désormais soumis au siège semi-permanent des forces de l'ordre : la vie y est devenue impossible !
Si les bandits se retirent à Browns Park une fois leurs coups faits, ils passent leurs week-ends dans une ville où l'autre, et profitent sans vergogne des saloons et des bordels. Joyeux drilles, ils dépensent sans compter. L'argent n'a pas d'odeur ! Les populations qui profitent de ces afflux hebdomadaires apprécient plutôt ces jeunes hommes : ils les surnomment la Horde Sauvage, "The Wild Bunch". L'expression est bientôt reprise dans les journaux locaux : Cassidy, Logan et les autres l'adoptent avec fierté. Les attaques de banques et de trains continuent, avec plus ou moins de succès.
Butch Cassidy, qui semble faire son métier comme un sport, essaie de créer un Syndicat des Voleurs de Trains. Mais le hold-up réussi de la banque de Montpelier, dans l'Idaho, met l'agence Pinkerton à ses trousses. Le célèbre cow-boy détective, Charles Siringo, arrive à infiltrer la Horde Sauvage. Siringo apprend les habitudes, les codes, découvrent les informateurs, et disparaît. Désormais, les attaques de train sont mises en échec systématiquement, mais la bande agit sur un territoire grand comme deux fois la France, peuplé seulement de quelques centaines de milliers d'habitants, dont certains lui sont plutôt favorables : elle est inexpugnable ! Bientôt, chaque membre est mis à prix 1000 dollars, l'équivalent de 25 000 dollars actuels.
En 1900, après l'attaque réussie de la banque de Winnemucca, Nevada, les têtes des chefs sont portées à 4000 $. Mais ils sont déjà loin : ils se font photographier au Texas. La légende dit qu'ils ont envoyé une épreuve de la photo à la banque de Winnemucca, accompagnée de leurs remerciements. Malgré cette apparente insouciance, ils se dispersent : Sundance Kid part pour l'Argentine avec Etta Place, une très jolie femme qu'il a trouvé dans une maison close de Fort Worth. Harvey Logan qui, après la mort de George Curry, ne se fait plus appeler que Kid Curry, convainc Cassidy d'attaquer un train au Montana. A cinq, ils raflent 40 000$. En 1901, Butch Cassidy rejoint Harry Longabaugh et sa femme à Buenos Aires.
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| George Leroy Parker dit "Butch Cassidy" | Etta Place | Harry Longabaugh dit "The Sundance Kid" |
Ils achètent un ranch (de 4800 hectares !) dans le sud du pays, dans la vallée de la Chubut. Quatre ans durant, ils élèvent paisiblement du bétail et des chevaux. Appel de l'aventure et de l'argent facile ou chasse inexorable des détectives de la Pinkerton : 1906 trouve les deux hommes en Bolivie ! Etta Place est retournée aux Etats-Unis, d'où elle n'est pas revenue. Butch et le Kid sont muletiers pour une compagnie minière... Les hold-ups reprennent.
Finalement, trois ans plus tard, après avoir dévalisé un transport de fonds, les deux hommes se trouvent dans une cabane, encerclés par des soldats boliviens. C'est peut-être Sundance, le plus rapide, qui tire le premier : Les soldats ripostent. Au bout de quelques temps, les armes se taisent. Au matin, un soldat se risque... Harry Longabaugh a plusieurs blessures au bras... George Leroy Parker a été touché au bras lui aussi. Les deux bandits sont morts d'une balle dans la tête : la scène donne l'impression que Butch a achevé son ami avant de se suicider !
Pourtant, dans l'ouest des Etats-Unis, une légende courra, en partie propagée par la soeur de Cassidy, qui a vécu jusqu''en 1970 : Butch serait revenu, et il aurait vécu paisiblement à Spokane jusqu'à sa mort, en 1937, sous le nom de William T. Phillips. Leurs photos sont si dissemblables que l'histoire a fort peu de chances d'être vraie, à moins que, comme on l'a affirmé plus tard, il n'ait subi à Paris une intervention de chirurgie esthétique.
Lorsque Sundance et le Kid sont tués en Bolivie, tous leurs anciens compagnons sont morts. Butch Cassidy, à qui sa générosité et parfois son extravagance ont donné une réputation de Robin des Bois, lui, est entré dans la légende : un film, "The Wild Bunch", a déjà raconté ses exploits.
Un peu avant d'entrer dans le Grand Canyon, le Colorado barré forme le lac Powell. Celui-ci a envahi Glen Canyon, un défilé autrefois réputé pour son pittoresque et les nombreuses fresques peintes ou gravées par les Indiens sur les murs des canyons. Certaines avaient des milliers d'années. La route UT 95 traverse le Colorado entre Glen Canyon et Cataract Canyon, et offre quelques vues magnifiques : lorsque le temps est clair, au loin, on voit Monument Valley.
Un western, "L'or de McKenna", de J Lee Thompson, avec Gregory Peck, Omar Sharif et Eli Wallach a été tourné en 1968 dans Glen Canyon, juste avant la mise en eau du Lac Powell. Toute l'histoire se passe dans la région des canyons : les paysages sont extraordinaires.
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Le Colorado entre dans le lac Powell. Au fond, c'est Monument Valley(07/92) |
Nous avons photographié ces peintures rupestres beaucoup plus au nord. Beaucoup ont disparu sous les eaux du Lac Powell (07/92) |
Site officiel du Canyonlands : www.nps.gov/cany
Temps minimum : de Moab, prendre deux jours pour voir Canyonlands et Arches. De Hanksville, s'enfoncer une demi-journée à l'intérieur des terres pour avoir un aperçu, et, dans tous les cas, l'envie de revenir.
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