plateau du colorado en utah

Si des frontières arbitraires n'avaient situé le Grand Canyon dans l'Arizona, on pourrait dire que l'Utah recèle les paysages les plus marquants du Plateau du Colorado. Les visiteurs ne s'y trompent pas : Monument Valley, Bryce Canyon, Arches et Canyonlands National Park les attirent de plus en plus nombreux.

Cet assemblage de bassins, de plateaux, de falaises, de montagnes isolées surgies au hasard, de mesas, de vallées sans cours d'eau, et de cours d'eau engoncés dans des canyons est si complexe que les géologues subdivisent la région en pas moins de vingt-huit sections, rien que pour l'Utah !

A l'ouest, la zone de transition, brève et tourmentée, s'est constituée autour d'un réseau de failles parallèles qui ont provoqué une succession rapide de chaînes et de bassins. Certains pics y atteignent 3700 mètres. L'une de ces longues vallées abrite la Sevier et son affluent la San Pitch, qui coulent l'une vers l'autre le long d'un même axe. Après leur confluent, la Sevier débouche des montagnes et va se perdre dans le désert du Grand Bassin. Rares sont les routes qui attaquent la montagne de front : presque toutes remontent les vallées transversales avant de déboucher sur le Plateau.

Au nord, le Plateau butte contre les Uinta dans un vaste bassin dont le versant sud monte en pente douce pour finir par s'abattre brutalement vers la vallée du Colorado aux falaises des Book Cliffs. Complêtement encerclé de hauteurs, le Bassin des Uinta était autrefois occupé par un lac. Il est aujourd'hui couvert de prairies, jusqu'à l'endroit où les pentes plus fortes donnent la primauté à la forêt de montagne. Il est traversé par la Green River et ses affluents, dont la Duchesne River est l'un des plus importants. La Green River trouve un chemin pour sortir du bassin en traversant les Book Cliffs, au sein desquelles elle a creusé un canyon !

Les Book Cliffs, dont les échancrures régulières et les avancées rondes font penser aux dos de livres sur un étagère (10/85)

Le bord du Plateau compte plusieurs sommets à 3300 mètres. Ceux-ci dépassent d'une série de hauts-plateaux qui se succédent des Wasatch presque jusqu'au Grand Canyon. Certains sont sédimentaires, d'autres d'origine volcanique. Dans la partie la plus méridionale, on saute de plateau en plateau par un escalier de falaises qui descend jusqu'à la rive nord du Grand Canyon. Chaque marche porte le nom de sa couleur : rose, blanc, gris, vermillon, chocolat, selon la nature de la roche et les oxydes métalliques qu'elle contient. Le plus étonnant est peut-être que la marche la plus élevée, qui donne naissance à la falaise rose, est constituée des sédiments tendres d'un ancien lac, accumulés par dessus les roches plus dures déposées dans la mer au cours des époques précédentes. En retrait du Colorado et de ses affluents, protégée par la végétation d'altitude, l'érosion ne l'a pas encore faite disparaître. Cette zone méridionale des hauts-plateaux est la plus marquante pour les visiteurs : les zones de végétation, alternées avec les parties dénudées par l'érosion ont créé les paysages spectaculaires de Zion National Park, Bryce Canyon National Park et Cedar Breaks National Monument. De Cedar Breaks, la vue sur le désert du Grand Bassin, quinze cent mètres plus bas, est impressionnante.

A l'est des hauts-plateaux, le terrain a été fortement marqué par la surrection des Rocheuses : la dalle épaisse et rigide du Plateau du Colorado, fortement comprimé, s'est plissée en plusieurs endroits le long d'un arc qui va de Monument Valley presque jusqu'aux Book Cliffs. Ensuite, l'érosion a agi sur des terrains de nature différente : Monument Valley, ses buttes et son lacis de vallons plats, la longue falaise de Capitol Reef et les dentelures des Circle Cliffs qui lui font face, l'anticlinal du San Rafael Swell ne semblent pas du tout liés au même phénomène ! Pourtant, si Monument Valley est incontestablement le plus célèbre de tous ces paysages, partout l'incroyable palette des rouges, des roses, des bruns, des jaunes, des ocres qui habille ces immensités dénudées laissera un souvenir inoubliable.

Entre Monument Valley et Capitol Reef court le sillon du Colorado. En amont, le fleuve et ses affluents ont incisé un immense territoire : Canyonlands. Les tributaires du Colorado, qui naissent sur les hauts-plateaux, doivent creuser de profonds canyons pour rattraper l'altitude plus basse du fleuve. Alimentés par les pluies d'orages rares et violents, les rivières se transforment pour quelques heures en torrents mugissants, et la roche des berges, emportée par le flot, vient rougir le lit du Colorado et former des hauts fonds au droit des confluents. Avant l'entrée dans le Grand Canyon, les boues les plus fines se déposent dans la gigantesque retenue du Lac Powell, d'où sort un courant bleu et propre.

Isolé, sauvage, bruissant seulement de la vie du vent et de quelques insectes, Canyonlands procure une extraordinaire sensation d'isolement. A la fin du printemps, lorsque le vent est doux et le soleil chaud, lorsque les fleurs du désert piquent le sol rouge de leurs corolles multicolores, Canyonlands est un refuge de paix.

Les routes y sont rares, et un véhicule tout-terrain est presque partout nécessaire. On peut aussi descendre les grands cours d'eau en canot pneumatique. Géologues amateurs et confirmés y trouveront de quoi satisfaire leur passion. Les simples amateurs de beauté et de calme pourront se remplir les yeux et l'âme.

La partie sud-est du Plateau (dans l'Utah) est beaucoup moins tourmentée. Sa platitude, et des ressources en eau suffisantes grâce à la proximité des Abajo Mountains, ont permis le développement d'une agriculture qui contraste avec les déserts voisins. D'important champs de gaz et de pétrole y sont également exploités.


L'érosion totalement différente de Monument Valley (09/97) et Capitol Reef (06/95)


Les canyons du Colorado et de ses affluents (07/92)		La Dirty Devil River : son nom de "Diable Vicieux" indique bien que son calme n'est qu'apparent (06/95)

Plateau du Colorado en Utah