Le bassin et la playa de la Sevier (09/91)
La région du Basin & Range, si elle comporte quelques reliefs marqués, est occupée surtout par le fond plat de l'ancien lac Bonneville, dont les épais sédiments ont lissé une immense surface autrefois constituée de bassins et de chaînes. Seuls dépassent encore les plus hauts reliefs. A l'époque où fondaient les immenses glaciers continentaux, le lac Bonneville s'étendait sur 51 000 km2, et s'est lentement résorbé alors que les glaciers se retiraient, pour devenir le Grand Lac Salé, d'une superficie quinze fois plus réduite. A diverses altitudes au flanc des hauteurs, les terrasses qui ont constitué ses rives marquent les divers stades de sa régression.
De tous les coins, une légère pente descend vers le Lac Salé, mais des bassins intermédiaires en interrompent un peu la monotonie. A mi-chemin entre le Grand Lac Salé et la frontière de l'Arizona, celui de la Sevier n'arrive pas à retenir le peu d'eau que lui laissent les prélèvements des agriculteurs, et n'est qu'une morne coquille couverte d'armoise. La rivière s'achève au pied du Plateau en une "playa" desséchée le plus clair de l'année. On retrouve des cultures dans l'étroite partie sud-ouest de l'état, où la proximité des montagnes de la zone de transition permet d'avoir de l'eau.
Le bassin et la playa de la Sevier (09/91)
Vers le nord par contre, le paysage devient de plus en plus désertique. Le sel forme sur le sol plat une croûte mince qui recouvre une terre presque partout suffisamment détrempée pour qu'on y enfonce. En quelques endroits cependant, le sel est suffisamment épais pour porter une charge : à Bonneville Flats, depuis les années 30, on bat des records de vitesse en moto, en voiture et en camion. Cette zone se nomme Great Salt Lake Desert : le Désert du Grand Lac Salé.
Tout au nord, avant d'entrer dans l'Idaho, le terrain s'élève dans les montagnes arides de Goose Creek et de la Raft River.
Si les montagnes sont peu nombreuses, elles peuvent atteindre des altitudes notables : presque à la frontière du Nevada, dans la chaîne de Deep Creek, à 3680 mètres, le pic Ibapah est le plus haut sommet du Basin & Range de l'Utah. Ces quelques montagnes isolées condensent peu d'eau et n'alimentent guère de végétation, sauf en quelques vallons d'altitude, ainsi que l'armoise des bassins.
A l'ouest de Salt Lake City, les montagnes Oquirrh, Stansbury et Cedar prolongent la chaîne des Uinta. C'est là que sont stockées les archives généalogiques que les Mormons ont copié en Europe afin de baptiser leurs ancêtres. Dans les Oquirrh se trouve une des plus grandes mines de cuivre à ciel ouvert des Etats-Unis : la Bingham Canyon Mine. A son plus grand diamètre, le trou atteint quatre kilomètres. On en a extrait depuis le début du XXme siècle 5 milliards de tonnes de déblai, qui ont rendu 12 millions de tonnes de cuivre, sans négliger des quantités beaucoup plus faibles d'or, d'argent et de molybdène.
Une longue faille isole les Wasatch des sédiments du Basin & Range : la chaîne donne l'impression de jaillir du sol. Une série de petits rivières nées dans la montagne fertilisent la plaine jusqu'au lac Utah et au Grand Lac Salé. C'est ici que vit la majeure partie de la population de l'Utah, plus de 70%.
Site de l'US Geological Survey : usgs.gov
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© et crédit photos : America dreamZ.
