Jusqu'en 1847, les rares visiteurs dans le territoire de l'Utah sont explorateurs ou chasseurs, d'origine espagnole, ou trappeurs, venus des Etats-Unis ou du Canada. Les indiens qui survivent avec difficulté dans cet environnement presque partout désertique, coupé de profonds canyons, barré de falaises et de hautes montagnes, sont les Shoshones et les Bannocks, au nord, les Païutes dans le désert, et les Utes, lorsqu'ils sortent de leurs montagnes du Colorado.
La région est coupée de l'est par la barrière des Rocheuses, du sud par les gouffres des canyons du Colorado. A l'ouest, l'or de Californie n'a pas encore été découvert : la population y est très réduite,et la Sierra Nevada, puis le désert du Grand Bassin s'interposent entre elle et les Rocheuses. En 1776, une expédition espagnole partie de Santa Fe, qui cherchait un chemin pour rejoindre les missions de Californie, s'est aventuré jusqu'au lac Utah. Le père Sylvestre Velez de Escalante la conduisait : une région immense protégée par un Monument National porte aujourd'hui son nom. La méconnaissance totale de la région, les difficultés des reliefs, le manque de nourriture et l'hostilité larvée des indiens la feront échouer. Les trappeurs ont passé les Rocheuses un peu après 1820.
Pourtant, si personne ne s'arrête, depuis 1841 on passe : les caravanes de chariots en route vers l'Oregon et la Californie entrent dansce futur Utah par l'angle sud-ouest du Wyoming et rejoignent en biais, dans l'Idaho, un établissement de la compagnie de la Baie d'Hudson, Fort Hall, où elles se ravitaillent.
Les caravanes, parties d'Independence, au Missouri, ont rejoint, puis suivi la rive sud de la Platte. Elles ont franchi les Rocheuses au col insignifiant de South Pass. Lorsqu'elles arrivent au désert, elles marchent depuis quatre mois. En 1847, une autre caravane suit la rive nord de la Platte : les Mormons, chassés de leur capitale de Nauvoo, dans l'Illinois, cherchent leur terre promise. Les plus riches ont des chariots. Beaucoup sont à pied. D'autres poussent des brouettes et des charrettes à bras où sont leurs quelques biens. Brigham Young les conduit.
Les fidèles croient qu'il les emmène en Californie. Mais lorsque l'avant-garde arrive à la crête des monts Wasatch, lorsque la vue s'ouvre sur le désert qui, tout jaune, s'étend au pied des montagnes, il dit à ceux qui sont avec lui : "C'est assez. C'est bien l'endroit. En route !"
Le jour même de leur arrivée, un champ de pommes de terre est planté : plus dynamique, tu meurs ! Il leur faudra briser le sol, planter, irriguer, bâtir les maisons pendant la germination. Il leur faudra résister à la sécheresse, aux sauterelles, aux débordements des torrents de montagne... Mais là, dans cet endroit que personne ne revendique, dont personne ne veut, ils pourront vivre à leur guise leur foi, dans l'organisation politique et sociale qu'ils souhaitent, sans que personne n'ai quoi que ce soit à redire. Un trappeur est installé à quelques dizaines de kilomètres : les Mormons rachètent terrain et maison et lui demandent de partir. Quant aux indiens, Young pense qu'ils coûtent moins cher à nourrir qu'à combattre : ils sont vite amadoués.
L'année suivante, on découvre l'or de Californie. C'est la ruée. Salt Lake City, puis la traversée du désert salé constituent un raccourci notable. Les Mormons vont profiter du commerce qu'amènent les caravanes : ils achètent à bas prix les boeufs de trait fatigués par plusieurs mois de marche, les mettent à l'engrais, et les revendent au prix fort quelques caravanes plus tard, lorsqu'ils sont de nouveau en forme. Les Mormons procurent aux voyageurs des équipements en bon état et de nouvelles réserves de nourriture. Salt Lake City prospère rapidement.
Brigham Young ne veut pas que les Mormons soient dépendants des Etats-Unis : les relations avec les Américains sont mauvaises depuis trop longtemps ! Il écrit au gouvernement pour revendiquer officiellement un immense territoire, qui s'étend du sud de l'Idaho jusqu'à Los Angeles et San Diego, à l'époque deux infimes bourgades. A l'est et à l'ouest, ce territoire est limité par les Rocheuses et la Sierra Nevada. L'Etat mormon doit s'appeler "Deseret". Le gouvernement américain ne l'entend pas de cette oreille ! En 1857, il envoie des troupes. Bientôt, le territoire prend sa forme actuelle. Douze ans plus tard, les deux tronçons de la première ligne de chemin de fer transcontinentale font leur jonction au nord du Lac Salé. Une population nouvelle accède à la région : dès la fin du XIXme siècle, les Mormons sont minoritaires. L'Utah prend le rang d'Etat en 1896.
Cent ans plus tard, les Mormons représentent encore 40% des habitants de Salt Lake City. Ils ont conquis le pays sur une nature difficile, se sont implanté dans les recoins les plus isolés de l'Utah, de l'Arizona, du Nevada et de l'Idaho. Fidèles à leur volonté d'indépendance économique et politique, ils avaient même tenté de créer une aciérie près de Cedar City. En 1997, la population de l'Utah dépassait deux millions habitants, dont 1 250 000 vivaient à Salt Lake City ou Ogden, là où, au pied des monts Wasatch, on trouve l'eau nécessaire à la vie.
Les Mormons sont minoritaires, mais leur religion reste forte, leur influence très présente. Leur prosélytisme, qui date de leur fondateur Joseph Smith, les a conduit à implanter des églises dans le monde entier. Ils ont fait de Salt Lake City une grande ville où, dès le XIXme siècle, ils construisaient d'étonnants bâtiments. A coté d'une des plus grandes mines de cuivre des Etats-Unis, de l'exploitation des ressources minérales du Grand Lac Salé, sel et magnésium, de mines de charbon, ils ont su développer des industries de pointe. L'Utah compte dix parcs et monuments nationaux spectaculaires et l'entrée de la célèbre Monument Valley : le tourisme ne cesse d'augmenter. L'Utah est sans aucun doute l'un des Etats les plus spectaculaires, à visiter parmi les premiers.
L'Utah se compose de trois parties bien distinctes :
Le climat, on s'en doute, est sec et aride dans presque tout l'Etat. Mais des pluies torrentielles peuvent soudain s'abattre sur une zone, accélérant l'érosion des terres mal protégées par une végétation basse, clairsemée, inexistante en beaucoup d'endroits. En altitude, la neige est courante, même sur le Plateau du Colorado où elle peut empêcher l'accès aux parcs les plus élevés jusque tard dans la saison. Les montagnes abritent de grandes stations de ski : Salt Lake City a hébergé les Jeux Olympiques d'hiver en 2002.
L'Utah doit faire partie d'un premier voyage : c'est là qu'on trouvera les paysages qui ont enchanté tant de westerns. Les parcs nationaux de Canyonlands, Arches, Bryce Canyon, le parc tribal de Monument Valley en sont les figures les plus spectaculaires. Pour en profiter pleinement, mieux vaut être là de juin à octobre : la neige pourrait autrement gêner l'accès en altitude. Elle peut pourtant être fructueuse pour certains : le contraste d'une neige étincelante sur les terres rouges donne aux photos un relief inespéré.
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