Lacs et fleuves de l'Utah : trois bassins

L'Utah est entièrement situé à l'ouest de la Continental Divide, la ligne de partage des eaux entre Atlantique et Pacifique : il serait logique de s'attendre à ce que toute son eau finisse dans l'Océan Pacifique. Et bien non ! L'Utah a aussi ses lignes de partage des eaux !

Au sud et à l'est d'une ligne tracée le long des monts Wasatch et des Hauts-Plateaux, les eaux rejoignent effectivement le Colorado et le Golfe de Californie. A l'ouest de cette ligne, les rivières s'achèvent dans le Grand Bassin, où elles s'évaporent et s'infiltrent après s'être concentrées dans des lacs plus ou moins importants, dont le plus célèbre est le Grand Lac Salé. Dans l'angle nord-ouest, la Raft River draine une petite superficie vers la Snake, puis la Columbia et l'Océan Pacifique.

Il tombe sur l'Utah 330 mm d'eau par an en moyenne, montagnes comprises. Dans le désert, pendant la seule période de mai à octobre, il peut s'en évaporer 4 à 5 fois plus ! Ce qui reste est absorbé par le sol et les plantes, et seule une faible proportion, parfois moins de 10%, atteint les cours d'eau. Dans l'Etat le plus sec après le Nevada, chaque goutte compte. Jusqu'ici, les habitants ont vécu convenablement des ressources disponibles, mais la population croissante les oblige désormais à parler d'économies.

Les nappes phréatiques, dont l'existence est favorisée par le relief faillé du Basin & Range, ne sont pas toutes exploitées, mais fournissent près de 20% de l'eau consommée, grâce à des puits dont la profondeur peut atteindre 400 mètres. Si l'eau s'infiltre par les failles, il arrive aussi qu'elle en remonte rapidement, sans avoir eu le temps de rendre la chaleur accumulée en profondeur. La géothermie est utilisée pour la production d'énergie, et le chauffage d'habitations et de serres.

L'eau est de plus en plus souvent destinée aux installations industrielles, mais les cultures restent le principal utilisateur, avec 80% de la consommation.

Site de l'US Geological Survey pour l'eau :
www.water.usgs.gov