La San Juan avant Mexican Hat (09/97)
Le Colorado reçoit dans l'Utah d'importants affluents. La Dolorès, qui a presque tout son cours dans l'Etat du Colorado, apporte plus de 20 m3/s. Puis la Dirty Devil et l'Escalante ajoutent leur maigre contribution. Au sud, la San Juan déverse dans le fleuve plus de 70 m3/s (26% de la Seine à l'entrée de Paris). Mais le grand affluent, c'est la Green River : juste avant leur rencontre, elle a le même débit que le Colorado lui-même.
La San Juan avant Mexican Hat (09/97)
Ainsi, le Colorado entre dans l'Utah avec un débit moyen annuel de 175 m3/s, mais ce sont 444 m3/s (1,6 fois la Seine à l'entrée de Paris) qui s'engouffre dans Marble Canyon, à la sortie du lac Powell. Le barrage se trouve dans l'Arizona, mais la retenue est presque tout entière dans l'Utah. Sa construction se termina en 1966, 97 ans après la première exploration du Colorado, par le commandant John Wesley Powell. Il fallut ensuite 17 ans pour y accumuler les 35 milliards de mètres cubes d'eau qu'elle contient, sans nuire aux besoins des Etats en aval. Cette eau délimite sur les berges un contour dont la longueur développée dépasse 3600 kilomètres.
Le débit du Colorado, après la retenue, varie de 1 à 4. Quant à ses affluents, ils sont soumis aux caprices des orages, à la fonte des neiges, et deux à trois mois consécutifs de printemps ou d'été représentent souvent la moitié de leur débit annuel. Ces cours d'eau ont modelé dans le sol les extraordinaires paysages de canyons centrés sur le Parc National de Canyonlands, où se rejoignent la Green River et le Colorado.
Les droits sur l'eau du Colorado et de ses affluents sont partagés entre Etats du Bassin supérieur (Colorado, Nouveau-Mexique, Utah et Wyoming) et du Bassin inférieur (Californie, Arizona, Nevada). Le Mexique, arrosé par les 120 derniers kilomètres du fleuve, a lui aussi, par traité, un droit sur l'eau du Colorado. De la part allouée au Bassin supérieur, l'Utah a droit a 23%, soit à peu près 2 milliards de m3.
Site de l'US Geological Survey pour l'eau : http://www.water.usgs.gov
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© et crédit photos : America dreamZ.
