En guise de grand aquarium, un petit étang dont toute une rive est constituée d'une vitre : on voit le dos des poissons agiter la surface et en même temps, on distingue parfaitement ceux-ci à travers la glace. En face du bassin, quatre alligators paressent dans un enclos.
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L'aquarium-étang (06/00) |
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Tous les poissons d'eau douce du Texas sont présentés ici. Si la truite survit rarement à la canicule de l'été texan, quatorze espèces de bass et de perches, appartenant en majorité à la même famille que la perche-soleil, prolifèrent dans les cours d'eau du Texas. Si la plupart sont de taille comparable à celle des perches d'Europe, en lac, le bass rayé peut atteindre 20 kilos. Les poissons-chats sont très courants : des sujets de 50 kilos ont été recensés. On rencontre aussi des barbeaux, presque aussi gros que les poissons-chats. Carpe, brochet, sandre, anguille et poissons blancs complètent la liste avec le tilapia, un cychlidé importé d'Afrique qui ne mord pas à la ligne, mais que vous rencontrerez sur les cartes de restaurants.
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Bluegills (Perches-soleil) (06/00) |
White bass (Perche blanche) (06/00) |
Voici plus étonnant : le corps du gar ressemble à celui d'un brochet, mais son museau pointu le distingue du " bec de canard ". Il en existe plusieurs espèces, et le plus gros, le gar alligator, atteint 120 kilos. Ses mâchoires sont couvertes de dents impressionnantes par leur nombre et leur acuité : comme l'anguille, le gar se pêche sans hameçon, avec une pelote de fil, où se prennent ses dents sans qu'il puisse les en extriquer.
Gar tacheté (06/00)
Le clou du spectacle, c'est le paddlefish : le poisson-pagaie. Imaginez le corps d'un requin, avec sa grande voilure et sa queue dissymétrique, qui pousserait devant lui un appendice long comme la moitié de son corps, et aplati au bout. Mais la ressemblance s'arrête là : comme les baleines, le paddlefish se nourrit de plancton ! On le voit nager calmement, ouvrant une gueule plus large que son corps, un entonnoir géant où l'eau s'engouffre jusqu'aux branchies, dont les peignes arrêtent les micro-organismes. De-ci de-là, un mollusque ou un petit poisson est happé lui aussi, mais ne constitue en rien la base de l'alimentation du paddlefish. Personne ne sait à quoi sert la longue spatule : une théorie prétend qu'elle n'est là que pour équilibrer la nage du poisson lorsqu'il s'alimente.
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Poisson-pagaie, ou paddlefish, nommé aussi spoonbill (spatule), shovelnose (nez-en-pelle) (06/00) |
La longue commissure permet au paddlefish d'ouvrir largement sa gueule pour gober le plancton (06/00) |
Voici qui devrait frustrer les pêcheurs : essayez voir d'appâter une ligne au plancton ! Pourtant, on pêche le paddlefish à la ligne. Cousin de l'esturgeon, il produit un succédané de caviar qui est, dit-on, tout à fait acceptable. Lors de la crise avec l'Iran, les pêcheurs virent là une source de revenus inespérée. Le massacre commença, au point de mettre l'espèce en difficulté : la méthode est simple, pas très élégante, mais reste sportive lorsqu'on fait un capture. Il s'agit de traîner sur le fond d'énormes hameçons lestés et tenter d'accrocher au hasard un poisson par le flanc. Le record de taille est de 2.10 mètres, pour 55 kilos : on imagine la défense d'un animal de cette dimension.
Devant la régression de l'espèce, due autant à l'aménagement des cours d'eau, qui gène la reproduction, qu'à la pêche, celle-ci fut réglementée, et l'on voit aujourd'hui le poisson-pagaie réapparaître dans des affluents du Mississippi dont il était totalement absent depuis très longtemps.
La vie est tenace : le paddlefish existe depuis au moins 65 millions d'années. Il a peut-être côtoyé les derniers dinosaures, subi les contrecoups de bouleversements géologiques, les changements de climat, les glaciations, échappé à des prédateurs longtemps plus actifs que l'homme. Malgré les nouvelles modifications de son environnement, il suffit de quelques précautions pour que le développement de l'espèce reprenne. La pêche du paddlefish est totalement interdite au Texas, et le restera tant que leur nombre sera faible.
A coté des poissons vivants du bassin et d'aquariums séparés, on peut voir un certain nombre d'espèces naturalisées, ce qui rend l'examen plus facile, s'il est moins naturel. De superbes collections de bouchons, de mouches, de cuillers, de poissons nageurs et autres leurres raviront les pêcheurs. Une fenêtre intérieure permet d'apercevoir les bacs d'élevage et à l'extérieur, dans le lac d'Athens, les enfants s'initient à la pêche à la ligne.
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Collection de poisson-nageurs (06/00) |
Les bacs d'élevage (06/00) |
L'aquarium est situé au nord-ouest d'Athens, 120 kilomètres au sud-est de Dallas.
Pour l'Histoire, il paraît qu'Athens est la patrie du hamburger : le premier était constitué d'une part de boeuf haché entre deux tranches de pain, servie avec de la moutarde, un cornichon et des rondelles d'oignon. Le hamburger eut tellement de succès à Athens que des hommes d'affaires locaux se cotisèrent pour envoyer l'inventeur, un potier du nom de Fletcher Davis, à la foire internationale de Saint Louis, en 1904. Le hamburger était lancé. Ainsi, contre toute attente, une Athènes moderne contribua à un nouveau fait de civilisation (si on peut dire !).
Temps minimum : 1 heure
Site du centre : http://www.tpwd.state.tx.us/fish/infish/hatchery/tffc/welcome.htm
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