grand saline salt museum : musee des mines de sel

Il y a 220 millions d'années, le continent nord-américain commença à se détacher de l'Europe. Des failles se formèrent, qui s'élargirent en bassins. En quelques dizaines de millions d'années, le sol s'était affaissé suffisamment pour que de minces épaisseurs d'eau de mer pénètrent dans les bassins. Ceux-ci ne communiquaient avec l'océan que de façon intermittente : dans le climat aride du Crétacé, entre deux hautes eaux dans ces marais salants naturels, les matières dissoutes cristallisaient. Au fil des millénaires, les couches de sel devinrent très étendues et très épaisses.

Les bassins continuaient de s'enfoncer, formant peu à peu l'ancêtre du Golfe du Mexique : le sel fut englouti et rapidement recouvert de sédiments qui le protégèrent. Les années passèrent, et les millions d'années : la charge au-dessus du sel devint telle que celui-ci, plus léger et plus meuble, flua vers des régions où la pression était moins forte. Il trouva un passage vers le haut, poussant à travers le sous-sol une gigantesque colonne de 2500 mètres de diamètre et 5000 mètres de profondeur, au toit en forme de dôme. Ce phénomène n'est pas isolé : il se produisit en plusieurs endroits du monde et des Etats-Unis, en particulier en Louisiane et au Texas, et même sous l'eau du Golfe du Mexique.

Le dôme qui nous occupe se trouve à 130 kilomètres à l'est de Dallas. Les indiens connaissait déjà l'existence de ce sel gemme, mais son exploitation ne commença réèllement qu'en 1845. Pour le centenaire de l'indépendance du Texas, en 1936, la mine construisit le premier Palais de Sel : sous un toit ordinaire, les murs sont construits en briques de sel brut, de 12 à 14 cm d'épaisseur. La pluie les use lentement, et lorsqu'ils ne peuvent plus supporter le poids de la toiture, on reconstruit la maison : l'an 2000 voit déjà la quatrième en service.

A l'intérieur, des photos anciennes, des emballages de sel de toutes époques, et une vidéo vieille de quelques dizaines d'années, qui décrit l'exploitation de la mine.

Le sel est extrait à 210 mètres de profondeur, dans des galeries ventilées hautes de 7.50 mètres, où les engins à moteur n'ont aucun mal à se déplacer. Les ouvriers font sauter des pans de mur à l'explosif, puis le sel est concassé et emballé. La température constante de 21°C et l'air sec (heureusement !) assurent aux ouvriers des conditions de travail plutôt agréables. On est loin de l'image traditionnelle des mines de sel, où mouraient en nombre les esclaves d'autrefois !

L'extraction à l'explosif est réservée au sel industriel, destiné en particulier au déneigement des routes. Pour le sel de consommation, la méthode est plus subtile : après avoir injecté de l'eau dans la nappe de sel, on récupère la saumure, que l'on porte à ébullition grâce à des pompes à vide. Le procédé est moins productif que l'explosif, mais les quantités nécessaires sont beaucoup plus réduites et le sel obtenu parfaitement pur.

Grâce à plusieurs de ces mines, le Texas donne un cinquième de la production américaine. Les Etats-Unis sont le premier producteur mondial.

Les dômes de sel sont souvent associés à des nappes de gaz, de pétrole, et à des mines de soufre. Toute cette matière retirée du sous-sol crée des vides, et il n'est pas rare que des effondrements aient lieu en surface. Ils sont le plus souvent lents et progressifs, parfois brutaux. Des maisons entières ont été englouties.