Après la Guerre de Sécession, Galveston devint le troisième port des Etats-Unis. En 1900, un épouvantable ouragan submergea l'île sous plus de 4 mètres d'eau, tua 6000 personnes et détruisit la ville. Galveston fut détrônée par Houston, sa voisine.
Les habitants surélevèrent la majeure partie de la ville avant de la reconstruire, bâtirent pour briser les vagues un mur de granite haut de près de cinq mètres et plus épais encore, et spécialisèrent les installations portuaires pour les démarquer de celles de Houston. Galveston aurait pu devenir un port purement industrielle, mais son histoire longue et riche, un environnement et un climat favorables (sauf lorsque viennent les typhons), ce déclin économique momentané, et le dynamisme de ses habitants en firent de plus une ville touristique : les vieilles demeures ont été restaurées, et donnent un charme tout particulier à la ville.
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Derrière la plage, le mur qui protège Galveston (12/99) |
Pour limiter les dégâts des inondations, les maisons sont bâties sur pilotis. On voit que certains ont adopté des solutions plus originales (12/99) |
Un matin de décembre, personne dans l'eau. Au loin, on distingue la silhouette des plates-formes pétrolières (12/99)
L'histoire de l'île de Galveston commence en 1526, lorsque des naufragés partis avec l'expédition espagnole de Panfilo de Narvaez, qui prit possession de la Floride, sont drossés à la côte. Leur aventure a mal tourné : pour tenter de rejoindre le Mexique, ils avaient construit des radeaux, mais leurs embarcations sont détruites. La plupart des hommes meurent rapidement.
Les quatre survivants vont connaître une étonnante épopée : Alvar Nuñez Cabeza de Vaca, Andrés Dorantes de Carranca, Alonso del Castillo Maldonando et Estevan, un serviteur mauresque, sont réduits en esclavage par les indiens Karankawas. Ils ont de la chance ! Cette tribu, comme d'autres dans la région, a la mauvaise habitude de manger vivants ses ennemis, et parfois ses amis. Après de longs mois de captivité, ils parviennent à s'échapper. Errant en direction de l'ouest, mangeant ce qu'ils trouvent, s'intégrant aux tribus grâce à un don de guérisseur que s'est découvert Cabeza de Vaca, ils vont traverser le continent dans presque toute sa largeur, avant de rencontrer des compatriotes, 9 ans après le naufrage. Le récit très enjolivé de leur voyage déclenchera les premières explorations du Sud-Ouest américain.
Plus d'un siècle plus tard, en 1684, le Français Robert René Cavelier de la Salle croise au large de l'île, mais accoste avec ses 280 colons dans la baie de Matagorda, nettement plus à l'ouest. La colonie, bien qu'éphémère, provoque de nouvelles expéditions espagnoles et l'implantation des premières missions du Texas. Après que la France ait cédé la Louisiane à l'Espagne, le Gouverneur Bernardo de Galvez établit sur l'île un petit poste militaire, un presidio. C'est de son nom que provient celui de la ville moderne, mais il faudra encore quelques dizaines d'années pour qu'un village de quelques importance s'installe.
Jean Laffite, son fondateur, négociant, flibustier, pirate et trafiquant d'esclaves va l'appeler Campêche. Laffite fait officiellement commerce des vins de Bordeaux et autres produits de France, mais cette activité ne dissimule aux yeux de personne qu'il arraisonne les bateaux qui passent à portée de ses pirates et qu'il a établi, dans cette terre du Texas qui n'appartient pas encore aux Etats-Unis et n'est pas contrôlée par l'Espagne, un énorme dépôt d'esclaves introduits des Caraïbes.
La constitution américaine, pourtant rédigée par des planteurs du Sud, a dès l'origine prévu de faire cesser l'importation d'esclaves. Les législateurs ont pensé qu'ainsi, l'esclavage disparaîtrait de lui-même : en 1808, vingt ans après l'adoption de cette constitution, l'importation deviendra illégale. La mesure est effectivement appliquée, mais le vide créé, au lieu de résorber ce que l'on appelle "l'Institution particulière" (Peculiar Institution), fait naître la contrebande, et même des élevages plus ou moins clandestins.
La contrebande est fort lucrative : Laffite "stocke" les noirs importés à proximité de la frontière louisianaise et les vend à des hommes audacieux, tels les frères Bowie (dont le fameux Jim, qui donna son nom au grand couteau et mourut à l'Alamo). Ceux-ci les paient un dollar la livre, leur font passer la frontière par des voies mal surveillées et les revendent de 650 à 1500 dollars chacun. Leurs bénéfices sont fabuleux, mais ce trafic dure peu : le métier est risqué, et la Navy chasse Laffite de l'île quatre ans après son arrivée. Les quelques hommes qu'il y laisse rebaptisent Campêche du nom de Galveston.
Pendant la Guerre de Sécession, le port, âprement disputé, reste aux mains du Sud et subit trois ans de blocus. Après la guerre, l'activité s'y développe si bien que Galveston devient aussi le premier centre financier du Sud-Ouest. C'est au cours de ces années que seront construites les belles demeures qui ornent la ville.
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Moody Mansion (12/99) |
Ashton Villa : certains matériaux furent importés de France au milieu du XIXme siècle |
L'ouragan de 1900 va tout détruire : les rues de la ville sont recouvertes de plus de quatre mètres d'eau ; les vents, qui soufflent à 160 km/h, balaient les maisons les plus légères ; à la fin, de toutes les personnes qui sont restées dans l'île, moins de cent sont encore en vie ; plus de 6000 sont mortes dans la catastrophe.
Ceux qui ont eu l'esprit de se réfugier à l'intérieur des terres se remettent au travail : plus de 2000 bâtiments sont surélevés et, pour prévenir de nouvelles intrusions de l'eau, on construit une digue de près de cinq mètres de haut, à la face incurvée comme la lame d'un bulldozer. Malgré tout, un nouvel ouragan fera 275 morts en 1915 puis, en 1961, Carla vient avec des pointes de vent estimées à 275 km/h. Tout le sable au pied de la digue est enlevé, mais le mur résiste.
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Bishop's Palace : construite pour un colonel en 1886. Elle avait coûté 250 000 $ : sa valeur en l'an 2000 était estimée à plus de 5 millions de dollars. La maison fut achetée pour l'évêque catholique en 1923 (12/99) |
Notre Dame de Lorette (12/99) |
Galveston compte aujourd'hui 60 000 habitants, et des centaines de milliers de touristes viennent profiter des plages, des oiseaux aquatiques qui abondent dans les marais de l'île, de la pêche au gros, et d'installations telles que les pyramides de Moody Gardens. Celles-ci abritent une forêt humide où vivent plus de 2000 espèces animales et végétales : il y a même une caverne à chauve-souris, et un aquarium de cinq millions de litres dont les bacs figurent quatre océans différents. On peut faire un voyage virtuel dans Mars, mais si vous aimez mieux remonter le temps, choisissez plutôt la croisière en bateau à aubes.
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Les pyramides de Moody Gardens (12/99) |
Maisons sur la baie (12/99) |
Temps minimum : 2 heures
Le parc régional se trouve à l'ouest de la ville. Contigu aux zones habitées, il est constitué de terre ferme, d'étangs et de marais. Comme tout au long de la côte, échassiers et palmipèdes y abondent : hérons, spatules, aigrettes, et en hiver oies et canards. Peut-être verrez-vous se chauffer au soleil une grosse tortue qui, lorsque vous vous approcherez, se dirigera paisiblement vers l'eau où peu à peu disparaîtront le dos bombé de sa carapace et sa tête au bec crochu.
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Héron en vol et ibis au guet |
Les maisons ne sont jamais loin (12//99) |
Temps minimum : 1h30
Site officiel du parc : http://www.tpwd.state.tx.us/park/galvesto/galvesto.htm
Pêcheurs et plongeurs seront intéressés de savoir que 180 km au large de Galveston, à peu près dans le prolongement de la frontière qui sépare la Louisiane du Texas, une zone riche de flore et de faune marine se cache sous seulement quelques mètres d'eau. Des dômes de sel ont rehaussé le sol marin jusqu'à seulement quinze mètres au-dessous des vagues, et des récifs coralliens se sont formé. On y connaît 175 espèces de poissons, dont la raie manta et le requin-baleine, et plus de vingt espèces de coraux. A 70 mètres de profondeur, une mince flaque d'eau extrêmement salée s'écoule doucement vers les profondeurs du golfe, et donne vie à des bactéries et des algues très particulières, premiers maillons d'une longue chaîne alimentaire. Les lieux sont protégés, mais on peut y accéder, et y pêcher à la ligne aux endroits réservés.
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