dinosaur valley state park : la course du brontosaure

Il y a 113 millions d'années, la mer venait jusqu'ici, aujourd'hui 500 kilomètres à l'intérieur des terres. Sur une plage de vase, un acrocanthosaure, dinosaure carnassier de deux à trois tonnes, poursuivit un brontosaure. L'histoire ne dit pas si le petit, pour une fois, mangea le gros. En tous cas, l'empreinte de leur course resta fixée dans la boue, qui se pétrifia sous le soleil ardent. Une crue amena de nouveaux sédiments, qui emplirent et recouvrirent les empreintes. Epoque après époque, les dépôts s'accumulèrent au-dessus de la vase durcie. Aux temps récents, la Paluxy, après un long travail d'érosion, finit par mettre les empreintes à jour. Les falaises qui longent la rivière montrent l'épaisseur de terrain qu'elle dut enlever. L'histoire dit qu'au tout début du siècle, un chenapan qui faisait l'école buissonnière les découvrit : il eut la bonne idée d'en parler à son maître. Trente ans plus tard, R.T.Bird acheva de les dégager et fit découper des bandes de roche : une partie des empreintes se trouve maintenant au Musée d'Histoire Naturelle de New York, une autre au Texas Memorial Museum, à Austin. Pour la première fois, les traces de cette poursuite permirent d'imaginer que des animaux aussi massifs pouvaient courir.

Les falaises de la Paluxy, que la rivière dut creuser pour dégager les empreintes (06/00)

Les plaques exposées dans les musées ne représentent qu'une petite partie des traces : le parc a sa raison d'être ! L'ennui, c'est que lorsque l'eau monte, elles sont recouvertes et deviennent indiscernables : on en a transporté au "Visitor Center". Les malchanceux et les gens pressés devront se satisfaire de voir celles-ci ! Elles sont impressionnantes : le pied de cinquante centimètres du brontosaure ne cède rien aux trois doigts armés de longues griffes recourbées de l'acrocanthosaure, qui ne pesait pourtant que la moitié du poids du célèbre tyrannosaure.

L'accès à la rivière est facilité par des escaliers, et on traverse à gué sans trop se mouiller les pieds. La rivière est belle avec ses falaises et, en été, les enfants qui jouent dans l'eau. Même après une exploration complète en eaux basses, on pourra toujours revenir : la rivière use lentement les traces visibles, mais continue d'en dégager de nouvelles. A la vitesse où vont les choses géologiques, de nombreuses générations pourront encore les voir. Les traces ne sont d'ailleurs pas confinées au parc, et vous verrez sur la route plusieurs panneaux proposant la visite de sites privés.

Pour que l'ambiance soit complète, avant même d'être entré dans le parc, les moellons du "Visitor Center" sont agencés pour représenter un beau brontosaure. A peine plus loin, les répliques grandeur nature d'un tyrannosaure et d'un apatosaure s'élèvent au dessus d'un pré : une compagnie pétrolière les avait fait construire pour la Foire internationale de New York, dans les années 60. Il paraît que les théories modernes voient ces animaux différents, plus légers ! Impressionnants quand même...