xit museum

Le XIT Museum se trouve à Dalhart, chef lieu de comté au milieu des Hautes Plaines, à 1200 mètres d'altitude, au nord du Texas dans le Panhandle, non loin de la frontière du Nouveau-Mexique. Drôle de nom pour un musée, direz-vous ! Ces trois lettres ont été choisies car il est très difficile de les rendre méconnaissables : le XIT était un ranch et, à l'époque où le vol de bétail confinait à l'institution, une marque infalsifiable était précieuse.

L'histoire du ranch sort de l'ordinaire : lorsque le gouvernement du Texas se trouva à l'étroit dans ses locaux d'Austin, il décida de construire un nouveau capitole. En Amérique, une gestion inconsidérée des fonds publics peut mettre en difficulté un candidat aux prochaines élections : le Texas disposait de terres inutilisées dans le Panhandle et passa un marché avec des hommes d'affaires de Chicago. Ceux-ci paieraient la construction du capitole (3 millions de dollars) et recevraient en échange un million deux cent mille hectares de prairie pour y pratiquer l'élevage. Cela semblait un bon pari, à une époque où la population des Etats-Unis croissait rapidement. Il fallut 9600 kilomètres de barbelés, près du quart de tour de la Terre, pour enclore le ranch dont la longueur dépassait 300 kilomètres, alors que sa largeur variait de 15 à 40 km. Il employait 130 hommes, pour garder, soigner et conduire 150000 têtes de bétail et 1900 chevaux. Pour abreuver tout ce monde, trois cents éoliennes pompaient l'eau du sol.

Mais les actions se vendirent mal. Les financiers de Chicago durent ajouter deux millions de dollars de leur poche au financement du ranch dont, en définitive, le profit ne fut jamais aussi important qu'espéré. L'exploitation cessa en 1912, au bout de 27 ans. Le Texas y avait gagné un Capitole neuf, sans y laisser une plume. La terre est aujourd'hui répartie entre plusieurs ranches privés.

Les collections permanentes du musée portent sur le ranch et son matériel, des chariots, l'ameublement des pièces, et lechemin de fer, sans lequel l'Ouest aurait eu bien du mal à se développer. Il possède des microfilms de journaux remontant à la fin du XIXme siècle, des collections de chapeaux, d'armes, de meubles et autres matériels anciens. Le bureau du shérif, enblème du western, n'a pas été oublié.

Au sud de la ville, le petit lac Rita Blanca ne paye guère de mine. Il est géré par la ville : l'accès est gratuit, sauf pour les campeurs, qui doivent acquitter une taxe de quelques dollars. Il n'a ni les paysages grandioses, ni la taille de certains parcs régionaux mais habitants de Dalhart, pêcheurs et ornithologues amateurs peuvent profiter d'une dizaine de kilomètres de rives sans se gêner mutuellement.

Malgré la civilisation toute proche, chaque hiver, le lac voit venir quelques dizaines de milliers d'oies lors de leur migration ! Des échassiers, comme le héron et le héron bihoreau, y vivent à longueur d'année. On y voit des canards et, dans les bosquets, des cerfs-mulet, des renards rouges et les fugaces renards gris. Si votre route vous conduit dans la région, vous pourrez vous reposer un instant au bord de l'eau, et observer les oiseaux.