caprock canyon state park : falaise des hautes plaines

Dans sa partie nord-est, le Llano Estacado tombe brutalement vers les Plaines. La falaise est nommée "Caprock Escarpment", du nom de la couche supérieure du terrain. Littéralement, Caprock, c'est la "roche de couverture".

Le Caprock recouvre un conglomérat formé par les débris de toutes les roches arrachées aux Rocheuses par les cours d'eau depuis 70 millions d'années : sédimentaires, intrusives et métamorphiques se côtoient dans une matrice de sable. Ce grès grossier, qui s'étend jusqu'au Nebraska et dont l'épaisseur peut en certains points des Plaines atteindre 250 mètres, est poreux : posé sur des molasses imperméables, il constitue le réservoir idéal d'une gigantesque nappe phréatique.

Par-dessus le grès se trouve une couche calcaire, un carbonate de calcium nommé localement "caliche", très répandu dans le Sud-Ouest des Etats-Unis. Certaines tribus l'utilisaient pour bâtir des maisons. C'est cette roche qui est le "Caprock", mais elle ne représente qu'une faible part des couches qui forment la falaise.

Protégé par le Caprock, le Llano Estacado régresse par petites étapes et la barre qu'il forme au-dessus des Plaines atteint 300 mètres de haut. A l'époque des grandes glaciations, les précipitations très importantes commencèrent de creuser de profonds canyons. Aujourd'hui encore, des orages diluviens provoquent de fortes montées de l'eau, qui continuent le travail d'excavation. Les arroyos se rejoignent pour former la Red River : le Parc Régional de Caprock s'étend autour de l'une des branches de la rivière : la Little Red.

Après le "Visitor Center", une longue route goudronnée descend dans un vallon, puis monte rudement vers une crête d'où la vue s'ouvre sur une vaste étendue vallonnée que ferme au fond la falaise du Caprock. Encore quelques kilomètres, et la route est relayée par des chemins pédestres, dans les terres rouges des fonds de vallées. L'un d'eux permet d'accéder au sommet des falaises. On a des chances d'y apercevoir les moutons Aoudad, ou moutons de Barbarie, originaires d'Afrique du Nord, très bien acclimatés. Ce n'est pas une marche pour les journées brûlantes de l'été. La chaleur est intense, et dans l'air sec et limpide, on perd rapidement beaucoup d'eau.

Il y a bien longtemps que les rivières ont percé les couches du Caprock, et traversé les formations rocheuses sur lesquelles elles s'appuient. Au niveau des vallées, on marche au milieu de molasses vieilles de 240 millions d'années. De couleur rouge sombre, elles ont été formées dans la vase d'un littoral antique. De minces strates de gypse blanc émergent ici où là, forment un escalier dans le lit d'un torrent à sec, ou se boursouflent en petits dômes fracturés dont la présence étonne.

La plupart du temps, le lit plat des rivières est vide. Mais on voit que les crues soudaines et violentes ont creusé profondément la terre : certains affluents s'enfoncent de 4 à 5 mètres dans des chenaux verticaux moins larges que hauts. Au fond, bénéficiant d'un peu d'ombre et d'eau qui stagne plus longtemps, quelques feuillus poussent dans les anses mieux protégées des courants trop violents.

La faune, protégée comme dans tous les parcs, abonde : cerfs-mulets, porcs-épics, ratons-laveurs, coyotes... Ce n'est pas pour autant que vous verrez l'un ou l'autre. Il y faut un peu de chance, sortir des chemins battus, et être là aux heures propices, le matin et le soir.

Les roadrunners, communs dans tout le Sud-Ouest, sont là, comme le faucon à queue rouge, et la plus grande harde de bisons des parcs du Texas. Dans le lac Theo, tout près du "Visitor Center", les oiseaux aquatiques viennent se réfugier.

Les hommes se sont succédé ici depuis 12 000 ans : on retrouve leurs traces sous forme de pointes d'épieux et de flèches. Avant la possession du cheval, les indiens avaient là un "saut à gibier" (buffalo jump), une falaise vers laquelle ils poussaient les bisons. Ceux qui tombaient dans le précipice étaient achevés et dépecés sur place. Plus tard, ce furent les chasseurs mexicains, les "ciboleros" qui vinrent pour la viande et le cuir.

Si vous voulez visiter Caprock, allez-y plutôt le matin : vous bénéficierez d'un ensoleillement plus favorable et de moindres chaleurs. Le parc, très grand, vaut bien une journée complète, si votre programme le permet.