aquarena springs : sources sous le lac

Les sources d'Aquarena sont la manifestation la plus évidente du fonctionnement de l'aquifère du Plateau d'Edwards. Situées à San Marcos, entre Austin et San Antonio, elle jaillissent au fond d'un lac formé de leurs propres eaux, dans une grande poche du terrain, par quelques deux cent fissures du sol. La température de l'eau cristalline, régulée par son séjour sous terre, reste à 21.7°C. Le bassin est suffisamment étendu pour abriter cinquante espèces de poissons, dont certains de belle taille, cent cinquante espèces de plantes et quelques oiseaux pêcheurs, comme le cormoran et l'anhinga, l'oiseau-serpent. La salamandre naine, considérée comme en voie de disparition, y est encore présente.

Aquarena Springs se visite en bateau à fond de verre : outre les plantes aquatiques si vivaces qu'il faut les faucarder très fréquemment, outre les bass et les poissons-chats, vous verrez les nombreuses sources jaillir de terre. On ne les distingue le plus souvent qu'aux bouillons du sable qu'elles agitent, et ce n'est que lorsque leur débit devient vraiment conséquent que le sable s'éclaircit et que l'on aperçoit l'orifice béant par lequel l'eau arrive.

Le lac est-il du à un affaissement local de la terre au pied des collines, à une modification du régime des cours d'eau souterrains ? En tous cas, on retrouve au fond des vestiges humains, et vous aurez la surprise de voir apparaître, bien quadrillé par des tubes de plomberie assemblés en grille régulière, le lieu des fouilles qu'ont effectué les archéologues. Les prédécesseurs des indiens ont vécu ici, et leurs traces subsistent depuis 12 000 ans sous l'eau qui les recouvre. Depuis que les hommes ont découvert cette eau fraîche, ils l'ont utilisée : la piste de Chisolm passait par San Marcos.

Si vous voulez regarder un poisson dans les yeux, descendez dans le théâtre sous-marin. Parfois, l'un s'approche des hublots et reste là à vous fixer. Il semble ne pas vous voir, la bouche ouverte au rythme de sa respiration, mais quelles pensées obscures agitent son cerveau ?

A l' "Interpretive Center", vous pourrez observer les poissons de plus près dans un aquarium. C'est aussi l'occasion de voir une salamandre aveugle des cavernes et de comprendre le fonctionnement hydrologique du Plateau. Un peu caché derrière l' "Interpretive Center" se trouve une ancienne communauté de l'Ouest : le saloon, l'échoppe du barbier, l'atelier du forgeron, le magasin général, la maison du docteur, qu'il avait construite ici. Elles ont encore leurs meubles, leur équipement, leurs outils. Le magasin est rempli des objets usuels de l'époque, caisse, planches à laver, instruments de musique, bouteilles, savons, et même un énorme catalogue de vente par correspondance où l'on trouve de tout. On peut, pour une fois, regarder de près, toucher, soupeser, tourner les pages...

Après avoir longtemps appartenu à des propriétaires privés, Aquarena Springs est maintenant la propriété de l'Université du Texas du Sud-Ouest, afin de préserver ce biotope et d'en faire un centre de conférences. Cela n'empêche pas Aquarena Springs d'avoir 250 000 visiteurs par an, et les droits d'entrée contribuent au maintien du site.