Badlands National Park

Situation

Une centaine de kilomètres à l'est des Black Hills, au-dessus de la verte étendue des plaines du Dakota, parfois si monotones que les voyageurs du XIXme siècle les comparaient à l'océan, se dresse une longue frange de reliefs abrupts et dénudés.

La Prairie (06/92)

Mako Sitcha. C'est ainsi que les Sioux nomment cet endroit : Mauvaises Terres. Mauvaises à traverser, disaient les trappeurs français : les pentes en sont raides, l'eau y est rare et corrompue, et on s'y perd aisément.

Dans ces Bad Lands, il n'y a rien pour s'installer ; pas de bois de construction, pas de pierre, pas d'herbe, pas d'eau, pas de terre arable, écrit Richard Dodge après les avoir traversées en 1875.

L'endroit est si typique qu'en géologie, Badlands désigne ces reliefs ravinés qu'on nomme en français du mot provençal de roubines.

De loin, c'est comme un mur gris, une falaise de 60 mètres dont les aiguilles les plus élevées se dressent à plus de 130 mètres au-dessus de la plaine. De près, le plus souvent, les Mauvaises Terres sont ternes, et les strates rouges peinent à y mettre un peu de vie : mieux vaut visiter le parc un jour de grand soleil.

Ces barres, ces plateaux, représentent onze millions d'années de sédiments accumulés. Rivières et intempéries en creusent les formes depuis 500 000 ans, et l'on calcule qu'au rythme actuel, il en faudra autant pour les faire disparaître. La White River au sud, la Cheyenne au nord, la Bad River à l'est drainent ces «Hautes Plaines» dont il ne reste que quelques tables et, longue d'une centaine de kilomètres, une arête au sommet étroit, dressée comme un mur au milieu de la Prairie. C'est d'ailleurs le nom qu'on lui donne : «The Wall».

La White River : l'eau chargée de limons est aussi blanche que les berges (07/03)

Il y a 70 millions d'années, une mer peu profonde couvre la région. A l'est, le continent américain s'éloigne de l'Europe : l'Atlantique s'ouvre chaque année un peu plus. A l'ouest, il chevauche la plaque du Pacifique, qui le soulève lentement. La pente, le gain en altitude, font régresser la mer vers le Golfe du Mexique. La région devient littoral, puis marécage. Rocheuses et Black Hills naissent sous l'ancien fond marin, le déforment, créent des hauteurs nouvelles aussitôt entamées par l'érosion : la plaine alentour se couvre d'alluvions qu'au fil des millénaires, les rivières finiront par enlever, jusqu'à qu'à ce que leur lit s'enfonce dans le fond de la mer disparue.

Voici 37 millions d'années, une croissance plus rapide des Black Hills change le régime des cours d'eau. Des strates régulières, quasi horizontales, s'accumulent sur la plaine pendant onze millions d'années. Puis le climat de la Planête se réchauffe, et devient en même temps plus contrasté. Une calotte de glace se forme sur l'Antarctique tandis qu'à l'est des Rocheuses, les précipitations réduites n'arrivent plus à faire vivre arbres ni buissons : des prairies leur succèdent. Hormis les cendres de volcans éloignés, et les galets amenés par des torrents occasionnels, on ne trouve dans les Badlands aucune trace de sédiments déposés pendant les 26 derniers millions d'années.

Aujourd'hui, la région reçoit 400 mm d'eau par an, concentrés dans les giboulées de printemps et quelques orages d'été : pluie et gel enlèvent au flanc des falaises deux à trois centimètres par an.

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Sur l'arête en second plan, différenciés par leur couleur et leur texture, les terrains de différentes époques. La couche supérieure, y compris la strate au faciès brisé, date de 28 à 26 millions d'années. Les couches les plus anciennes sont vieilles d'environ 32 millions d'années. (06/91)

Pendant toutes ces années, la faune a considérablement évolué : les dinosaures ont disparu et les mammifères se développent partout sur la Planête. De nouvelles espèces apparaissent, toujours plus variées, plus grandes, puis disparaissent, remplacées par d'autres mieux adaptées à leur environnement. De nombreux animaux, surpris par les crues, ensevelis sous les sédiments, font des Mauvaises Terres l'un des gisements de fossiles les plus riches du monde : dès 1855, on y avait recensé 77 espèces inconnues jusqu'alors.

Les plus récentes sont celles de chameaux et de rhinocéros, bien différents des animaux actuels ; du protoceras, sorte de cervidé au chanfrein hérissé de trois paires de cornes droites ; d'oréodontes, dont le squelette ressemblait à celui d'un porc, mais l'appareil digestif était celui d'un ruminant. On a dénombré de ce dernier vingt-deux espèces, d'époques et de tailles très différentes, certains griffus, d'autres munis de sabots.

Dans la couche inférieure : des alligators ; la première espèce connue de tigre à dents de sabre ; le mesohippus, un ancêtre du cheval dont les pattes se terminaient par trois doigts ; des titanothères, presque aussi grands que nos éléphants, mais dont la morphologie préfigurait aussi celle des chevaux ! Hors du parc, les squelettes de grands reptiles aquatiques, comme le mosasaure, ont été préservés dans les sédiments inférieurs. La « Fossil Trail » présente quelques-unes de ces reliques, mais les plus intéressantes sont au Museum of Geology de Rapid City.

Au bord de la Fossil Trail, le crâne en partie reconstitué d'un ancêtre du rhinocéros (07/03)

Personne ne peut imaginer ou réaliser, à partir d'aucun dessin ou description, la merveilleuse et étrange beauté d'une vue des Bad Lands, écrit Dodge.

Ceux qui prennent le temps de s'écarter de la civilisation, sur une des huit pistes du parc, ont les mêmes mots enthousiastes !


Des paysages étonnants et variés (07/03)

La SD 240 conduit les automobilistes aux points de vue les plus spectaculaires. A l'ouest du «Visitor Center» de Ben Reifel, une enfilade de virages escalade le Mur festonné, dentelé, hérissé de pignons, dont le pan nu s'abat brutalement vers la plaine. Pas un arbuste ! Pas une herbe, sinon quelques jets au bord de la route.

The Wall (07/03)

La route ondule sur le plateau. Voici Bigfoot Pass : cassée par les changements de pente, une ride, indistincte au milieu d'autres rides, peut faire figure de chemin. L'érosion, en plus d'un siècle, en a sans doute rogné les flancs : c'est là, le 24 décembre 1890, qu'avec chevaux et travois, les Minneconjous de Bigfoot passèrent le mur des Badlands, sur leur chemin fatal vers Wounded Knee.


Bigfoot Pass (06/91)

Après Dillon Pass, la SD 240 descend dans Conata Basin où, pour quelques centaines de mètres, on entre dans les terrains les plus vieux, l'ancien fond marin couvert et découvert au moins deux fois par l'érosion. Ici, la terre a des couleurs marquées, dues aux mutations chimiques survenues au cours des siècles.


Jaunes, les anciens sédiments marins. Au-dessus, les roches de la Formation de Chadron s'usent en ronde bosse (07/03 - 06/91)

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Un paysage étrange et mystérieux (07/03)

La chaussée goudronnée tourne vers le nord et rejoint l'autoroute. Un chemin de terre bien entretenu continue dans le parc. C'est lui qu'il faut prendre : bientôt, sur la droite, apparaît un village de chiens de prairie !

Voici un authentique habitant de l'Ouest : le premier qu'on vit à Washington avait été envoyé par Lewis et Clark. Seule la prairie rase lui convient : là, il peut surveiller les alentours sans que la végétation n'obstrue son champ de vision. Assis sur son train de derrière, il semble ignorer votre présence, mais essayez seulement de l'approcher : il pousse un cri d'alerte et disparait illico dans son trou, immédiatement imitté par ses congénéres les plus proches ! Cet avertissement ressemble au jappement d'un chiot : les coureurs des bois, qui n'étaient pas zoologues, affublèrent ces petits rongeurs du nom de chien à cause de leur cri !

Prairie Dog Town (07/03)

Terrassier actif, le chien de prairie prépare à ses dépens le logement des prédateurs de sa progéniture, furet, chouette des terriers et serpent à sonnette, comme celui d'espèces moins dangereuses, telles que lapins, lièvres et lézards. Avant l'expansion de l'agriculture, les « prairie dogs » étaient des dizaines de millions : un voyageur du XIXme siècle affirma avoir vu une de leur colonie aussi grande que la Belgique ! La disparition des terres encore sauvages menace deux de leurs espèces sur cinq et, par contrecoup, leurs prédateurs, privés de nourriture et d'abri.

Badlands National Park est cerné par les herbages du Buffalo Gap National Grassland, et l'on a quelques chances de rencontrer un troupeau de bisons en liberté. Ne les approchez pas à moins d'une centaine de mètres. S'ils viennent vers vous, remontez en voiture et éloignez vous un peu. Les bisons sont sauvages, imprévisibles, et on entend régulièrement parler de touristes imprudents, encornés sans raison apparente !


Une bonne centaine de bêtes ce jour-là ! (07/03)

bisons

Même derrière un téléobjectif, voici un regard inquiétant. Ainsi détachées du corps, les queues ne sont pas encore menaçantes, mais dressées à la verticale, elles sont signe d'attaque imminente ! (07/03)

Nouvel embranchement ! Au nord, une boucle du chemin rejoint l'autoroute. Tout droit, la route continue vers Sage Creek, où les rangers s'enorgueillissent d'avoir réimplanté le furet à pattes noires, porté disparu depuis longtemps. On s'aperçut en 1981 qu'il en existait toujours quelques-uns au Wyoming et, après quelques années d'élevage, plusieurs furent relâchés dans cette partie sauvage du parc. Ils s'y sont bien adaptés.

Au sud de Scenic, village d'une centaine de maisons, Sheep Table Mountain, un petit plateau herbu délimité par une falaise échancrée de ravines, n'est accessible que par un chemin de terre défoncé. Moins spectaculaire que le Mur, la mesa offre une idée différente des Mauvaises Terres : c'est une miniature des unités méridionales du parc, Stronghold Table et Palmer Creek.


Sur Sheep Table Mountain (07/03)

Sheep Table Mountain

Seule Sheep Mountain est accessible sans autorisation : Stronghold et Palmer, dans la réserve des Oglalas, cogérées par la tribu et l'administration du parc, sont propriété privée des indiens. Stronghold Table (la Forteresse) est pour les Sioux un lieu sacré : en 1890, peu de temps avant le massacre de Wounded Knee, trois mille Lakotas s'y assemblèrent pour la Danse de l'Esprit. Ils espéraient qu'elle les débarasserait des blancs, et ferait revenir le bison et la vie d'abondance d'antan. Cette zone recèle de nombreux fossiles, pillés par les trafiquants, souvent des Lakotas devenus experts en paléontologie. Il y a 80 % de chômeurs dans la réserve de Pine Ridge, et une belle pièce se vend plusieurs milliers de dollars : comment en serait-il autrement ?

Dans un méandre de la White River, un petit centre d'information accueille les visiteurs venus du sud. On n'y trouve guère qu'un plan du parc et quelque littérature.

Stronghold Table, vue de l'ouest (07/03)

Après quelques heures dans cette nature presque vierge, on ne serait pas surpris d'apercevoir, au détour d'un chemin, un village de tipis et quelques centaines de chevaux. Mais ce temps est passé : la plupart des Sioux sont allés vivre loin du Dakota du Sud, dans les grandes agglomérations où se trouvent universités et emplois.

La Prairie, telle que l'ont connue indiens et coureurs des bois (07/03)