Le moyen le plus simple et le plus efficace de se déplacer dans l'Ouest américain est de louer un véhicule. La location de voiture (auto, mais aussi 4x4, minivan, moto ou camping car) peut se faire très aisément par une agence de voyage traditionnelle, une agence Internet ou grâce à une réservation en ligne sur le site du loueur.
Pour être assuré dans les meilleures conditions, il est cependant préférable de louer via une agence française : les sites des loueurs américains ne sont pas tous adaptés à la clientèle étrangère, en particulier au niveau des assurances.
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Les sociétés de location sont nombreuses : Hertz, Avis, National, Alamo (ces deux derniers ont des accords dans certains aéroports. En France, National a racheté Citer), et d'autres, moins connues, comme Thrifty, Dollar Rent-a-Car ou Enterprise, ainsi que de nombreuses entreprises locales, dont certaines proposent à prix discount des voitures d'occasion, pas du tout adaptées à une clientèle européenne, même lorsqu'on cherche des vacances à petits prix. La location de moto se fait chez des loueurs spécialisés. Là encore, à cause des assurances, il est préférable de faire sa réservation par une agence de voyage européenne.
D'un Etat à l'autre, le prix, pour une même voiture, varie : taxes d'aéroport et taxes locales influent, la concurrence locale et les lois spécifiques de chaque Etat aussi. Nous vous recommandons donc de comparer, entre loueurs, le niveau des assurances proposées puis les prix avant de choisir votre ville d'arrivée et réserver.
La location vacances, d'une durée d'une semaine au moins, en kilométrage illimité est bien souvent moins chère qu'à la journée achetée sur place. Que vous effectuiez votre location chez Hertz, Avis, Alamo ou un autre, aucun ne vous garantit d'avoir le véhicule présenté sur leur plaquette ou leur site : il sera seulement conforme à la catégorie choisie. Les goûts locaux influent ainsi, probablement, que les bonnes occasions d'achat que peuvent obtenir les loueurs à un moment ou un autre.
Bien souvent, on vous proposera au comptoir, outre des assurances supplémentaires, de choisir entre des modèles dont vous ne soupçonniez pas l'existence quelques minutes auparavant. En général, toutes les voitures sont bonnes. Voici, parmi celles que nous avons louées, quelques bonnes voitures : Chevrolet Cavalier, Blazer (4 x 4 identique au GMC Jimmy) et Trail Blazer, plus grand et doté d'une meilleure autonomie que le Blazer, Isuzu Trooper (4 x 4), Ford Taurus, Chrysler Grand Caravan. On n'a jamais su qui, du Ford Explorer ou de ses pneus, avait tué une centaine de personnes dans des accidents de la route. Nos expériences personnelles avec ce véhicule n'ont pas été aussi dramatiques, mais nous n'irons pas jusqu'à le classer (en tous cas les premiers modèles) au top de la catégorie des 4x4. A ce sujet, notez que si 4WD signifie Four Wheel Drive, c'est à dire 4 roues motrices, FWD signifie Front Wheel Drive, traction avant !
Les véhicules tout-terrains ont toujours l'image de consommer beaucoup. Aux Etats-Unis, ceci est dû surtout à la taille des moteurs, beaucoup plus gros que ce à quoi quelques décennies de vignette nous ont habitué. Ils doivent lancer des véhicules plus lourds, équipés de pneus plus larges et d'accessoires divers, tels que l'indispensable climatisation. Mais le train avant est débrayable et, sur route, seul les roues arrières sont motrices. Le passage de deux à quatre roues (et réciproquement, comme aurait dit Pierre Dac) se fait d'un simple pression sur un bouton au tableau de bord, sans s'arrêter.
Par contre, il faut être au point mort pour enclencher le pont court : celui-ci permet d'escalader des pentes impressionnantes et de se sortir d'endroits dont le franchissement semblait impossible. Il ne faut pas, cependant, confondre véhicule tout terrain et miracle permanent ! Il arrive de rester coincé au milieu d'une plaque de neige, d'un ruisseau embourbé ou d'une nappe de sable : si personne n'est là avec une chaîne ou une élingue pour tirer la voiture, il faut souvent plusieurs heures de marche avant de rejoindre la civilisation.
Sur le port de Monterey, un camping-car fait son show (09/04)
Beaucoup d'Américains utilisent un camping-car (en anglais : camper). Certains sont aussi grands que des autobus ! Ce genre de véhicule peut être un agréable moyen de visiter l'Ouest avec des enfants jeunes : ils auront plus d'espace et ne seront pas astreints à rester assis des heures durant.