Le rift qui a créé la vallée du Rio Grande a des dépendances : le bassin de Tularosa en est une. Il a été formé de la même manière : le centre de la montagne a progressivement glissé vers le bas, creusant un grand vide qui se comblait partiellement des débris arrachés aux flancs des montagnes subsistantes.
Le bassin est situé dans la fourche des montagnes San Andres et Sacramento. Les Sacramento sont hautes, et assez massives, suffisamment pour abriter une station de ski. Le pic de Sierra Blanca dépasse 3600 mètres. Les San Andres sont plus basses : le plus haut pic, Salinas, n'atteint que 2700 mètres. L'altitude du bassin est partout inférieure à celle des terrains qui l'entourent. Toute eau qui y entre y reste, et s'évapore ou s'infiltre.
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La dune s'arrête net sur la plaine d'herbe (03/99) |
La nuit tombe sur les sables (03/99) |
Les terrains soulevés par le magma, un ancien fond marin, contenait du gypse, dont une partie reste dans les montagnes qui dominent le bassin de Tularosa. La pluie dissout le gypse : l'eau chargée de sels ruisselle vers le bassin, où le gypse cristallise. Le vent, le soleil réduisent en poudre les cristaux qui sont en surface. Ce sable immaculé forme un champ de dunes qui couvre 700 km2. Au point le plus bas, l'eau infiltrée sous les dunes forme un petit lac.
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La végétation des sables (03/99) |
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Ce buisson sur un tertre s'appelle un "skunkbush"
Le Monument National ne comprend qu'une petite partie des dunes, et la route qui permet y pénètre est encore plus limitée.
Le bassin de Tularosa, dans le désert de Chihuahua
Au fond, les montagnes San Andres et les sables blancs (03/99)
Attendez-vous à avoir chaud : White Sands est dans le désert de Chihuahua. Celui-ci vient du Mexique, où il s'étend sur 1200 kilomètres de plateaux, entre les chaînes des Sierra Madre Orientales et Occidentales. Il couvre le sud-ouest du Texas, entre quelque peu dans l'Arizona, et occupe au sud du Nouveau-Mexique une étroite bande d'où partent vers le nord deux longues langues : l'une remonte la vallée du Rio Grande presque jusqu'à Albuquerque. L'autre s'étend dans les bassins d'effondrement, à l'est du fleuve.
Au milieu du continent, barré des nuages par les montagnes, le désert de Chihuahua reçoit rarement plus de 200 mm d'eau par an. Mais il est en altitude, et il y fait froid : s'il ne tombe à Socorro que vingt-trois centimètres de pluie par an, la ville reçoit chaque hiver quinze centimètre de neige.
Le désert est revêtu d'arbustes bas, parfois épineux : buissons de créosote, inévitable armoise, acacias et mesquites là où l'eau trouve à s'accumuler un peu mieux qu'ailleurs. Succulentes et cactées font elles-mêmes leurs réserves d'eau : yuccas, agaves et cactus-barril y sont les plus fréquents.
Les lièvres (jack-rabbit) et lapins (cottontail) y gîtent, parfois victimes des renards et des coyotes. Près des oasis vit le daim. Certains oiseaux en sont devenus célèbres grâce aux dessins animés : le coucou coureur (roadrunner), sous le nom de bip-bip, et le buzzard-dindon (turkey-vulture), cher à Tex Avery. Le serpent à sonnette (rattlesnake) et la tarentule ont excité moins d'inspiration comique. Dommage !
Le bassin de Tularosa n'est pas célèbre qu'à cause des sables blancs. C'est à Alamogordo que l'on a mis au point la première bombe atomique. Elle a explosé sur le versant ouest des San Andres, dans la partie du Camino Real nommé par les Espagnols "Jornada del Muerto" : l'Etape du Mort.
Au sud du Monument National se trouve une base de tirs de missiles. Aussi ne soyez pas surpris si, en allant voir les sables, vous êtes arrêtés à un poste de garde où l'on vous demandera une pièce d'identité, et l'endroit où vous vous rendez. Au nord se trouve un terrain d'atterrissage de la navette spatiale.
Site officiel de White Sands : www.nps.gov/whsa
Temps minimum : 3 heures avec accès.
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