Vallée du Rio Grande au Nouveau-Mexique

Le Rio Grande _comme le Rhin entre les Vosges et la Forêt Noire - coule dans une vallée d'effondrement : un rift. La vallée, étroite à son passage dans les Rocheuses, s'élargit à 40 à 50 kilomètres en aval. A l'est, elle est longée par des chaînes abruptes et élevées. En quelques centaines de mètres, on passe du fleuve au désert puis, en escaladant la montagne, aux stations de ski perchées sur les versants.


Le bord intérieur de la vallée d'effondrement (09/99)		La crête des Sandia tombe vers la vallée du Rio Grande (03/99)

Le sol a commencé à s'enfoncer il y a dix millions d'années. Après des millénaires et des millénaires, il a fini par s'arrêter 4500 mètres au-dessous du niveau de la mer. En même temps, les déblais arrachés aux parois par le ravinement s'accumulaient, comblant la faille en partie. Aujourd'hui, le Rio Grande court sur ces sédiments. Les crêtes les plus élevés, dont l'altitude dépasse 3000 mètres, dominent la vallée de 1500 mètres et plus.

Des effondrements subsidiaires ont creusé des bassins intercalés entre des chaînes dont certaines se rejoignent en un col bas. La fourche des montagnes San Andres et Sacramento délimite le bassin de Tularosa. Séparé du Rio Grande par une chaîne basse, mais escarpée et aride, son voisin désertique fut nommé par les Espagnols "Jornada del Muerto" : l'Etape du Mort [J].

Au travers de failles secondaires, des volcans ont percé. Leurs cônes sont nettement visibles à l'ouest d'Albuquerque, cinq excroissances alignées qui dominent une vaste mesa formée en partie par la lave qu'ils ont crachée. Le bord de la mesa forme la rive ouest du Rio Grande.


Au fond, la mesa et les volcans (10/85)		Sur la mesa, les volcans et la longue coulée de lave (03/99)

Site de l'US Geological Survey : www.usgs.gov

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