Reno
Divorce Express
Reno naît le 1er avril 1868, un peu comme Minerve, casquée et en armes, sortit de la cuisse de Jupiter. Joseph Graham, un ingénieur de la Central Pacific, plante les premiers jalons et fait procéder à l'arpentage. Charles Crocker, un des "Big Four" - les quatre plus gros actionnaires de la compagnie ferroviaire, tire le nom de la ville d'un chapeau : pour une future capitale du jeu, le geste est prémonitoire ! Reno est le nom d'un général de l'Union, tué pendant la Guerre de Sécession.
La voie ferrée traverse la ville. Cela ne semble pas gêner ce casino ! (09/01)
Il n'y avait ici que quelques cabanes et un pont sur la Truckee, par lequel les caravanes d'émigrants vont jusqu'aux prairies de la rive droite, où hommes et bêtes se reposent entre la traversée des déserts et les pentes abruptes de la Sierra Nevada.
Les émigrants traversaient la Truckee à quelques mètres d'ici (09/01)
Soixante dix-huit jours plus tard, le premier train arrive à Reno. La Central Pacific a vaincu la montagne : depuis que Leland Stanford, gouverneur de Californie et l'un des "Big Four", a donné le coup de pelle symbolique à Sacramento, il a fallu cinq ans, trois mois et dix jours pour construire 250 kilomètres de voie, de tunnels et de viaducs. Maintenant, l'avancée vers l'est n'est plus qu'une question de main d'oeuvre, qu'on va chercher en Chine, et d'approvisionnement rapide du matériel, qui vient des usines de l'est et d'Europe.
Jusqu'à l'arrivée du train, l'essentiel de l'activité était lié à la route : en vingt ans, 200 000 émigrants, en chemin pour la Californie, ont traversé la Truckee. Le Pony Express est passé là, pendant le cours laps de son existence. La diligence transcontinentale suit la même route. Et les mines d'or et d'argent de la Virginia Range amènent une partie de ce trafic. Maintenant, le chemin de fer est là. Non seulement il doit continuer sa progression vers l'est, mais il va transporter beaucoup plus facilement l'or et l'argent des mines et les lourds équipements dont elles ont besoin : les lotissements de Reno se vendent sans difficulté, à un bon prix.
Jusqu'en 1872, le fret arrivé par rail est transporté en chariots jusqu'aux mines. Cette année-là voit naître la "Virginia and Truckee", une ligne de chemin de fer construite par la Banque de Californie. Elle relie Reno à Virginia et Carson City. La V & T deviendra la ligne la plus rentable de l'Ouest.
Vingt ans après leur découverte, les mines s'épuisent. Avec plus de bas que de hauts, l'exploitation et la prospection continueront jusqu'à la fin du XXme siècle, mais l'époque des grandes ruées est passée. La population du Nevada régresse. L'état redevient un simple lieu de passage, un tronçon de route obligé entre l'Utah et la Californie. Dans l'Est, les journaux parlent même de lui retirer son statut d'Etat, si la population devenait trop réduite. Mais, pas plus que la capitale, Carson City, Reno ne veut mourir.
Dans ce pays où beaucoup de lois sont votées localement, certains commerces, régulés par les idées morales mais dépendants du législateur local, font l'objet d'une concurrence discrète : c'est le cas du divorce. On pourrait presque dire que plus on va vers l'Ouest, plus les raisons légales de divorcer sont nombreuses. Mais pour en profiter, il faut habiter dans l'Etat où ces lois sont en vigueur. Le temps de résidence est donc pour les candidats un élément déterminant : très peu peuvent se permettre de rester longtemps loin de leurs affaires. Pris entre l'influence des Eglises et celle des commerçants, au premier chef les avocats, c'est sur cet argument que vont jouer les Etats concurrents. Certains n'osent pas. Le Nevada n'a pas grand chose à perdre : alors que six mois de résidence étaient nécessaires à la fin du XIXme siècle, il réduit ce délai, d'abord à 3 mois puis, dans les années 30, à six semaines.
Divorcer au Nevada reste une affaire de riches, mais le nombre des candidats ne cesse d'augmenter : d'un millier en 1920, ils sont plus de 20 000 en 1949. Leur nombre se stabilise ensuite autour de 10 000. Reno, spécialisée, en draine 80%. Ces milliers de gens qui restent plusieurs semaines sont une manne pour les hôtels, les restaurants, les spectacles, tout ce qu'on peut proposer à des gens désoeuvrés. Les revenus du tourisme remplacent peu à peu ceux des mines. C'est à Reno que commence le roman d'Arthur Miller, publié en 1957, "The Misfits", en français "Les désaxés". Il fut mis en images en 1961 par John Huston, avec Marylin Monroe, Eli Wallach et Clark Gable.
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Wedding Chapel. Le mariage instantané, une activité économique comme une autre (09/01) |
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Lorsque survient la grande crise des années 30, le Nevada, malgré la prohibition, légalise le jeu pour conserver son attrait. Cela n'a d'abord pas d'effet. Le Nevada est l'une des dernières frontières et les quartiers chauds n'y manquent pas : jeu et prostitution sont monnaie courante, mais restent honteux et dissimulés.
Que ne peut-on faire avec de la lumière ?
Un homme va donner au jeu sa respectabilité : Raymond Smith, venu de Californie avec ses deux fils, ouvre le premier casino de Reno, dans Virginia Street. C'est un établissement modeste, et l'art de Smith va être d'y faire venir du monde, beaucoup de monde. Il lui faudra convaincre des Américains moyens, des gens qui n'ont jamais joué, que le jeu n'est ni aussi dangereux, ni aussi immoral qu'on le leur a appris. Smith est le premier à embaucher des croupières : les femmes rassurent ! Puis il se lance dans de gigantesques campagnes de publicité : partout aux Etats-Unis, au bord des routes, fleurissent des panneaux "Harold's Club or Bust" - Va au Harold's ou crève ! Leur curiosité excitée, les gens viennent. En 1941, les résultats sont si bons que la campagne devient mondiale.
Le Harold's Club, ouvert en 1935, fut démoli en 1999 et reconstruit dans Main Street. Smith mourut en 1967. Il conservait la réputation d'avoir pratiqué son industrie de manière humaine : les croupiers prévenaient les clients lorsqu'ils prenaient trop de risques, et étaient même autorisés à leur donner des conseils. Et la légende veut que lorsqu'un client terminait ruiné, Smith lui donnait assez d'argent pour rentrer chez lui.
Au carrefour de 4th et Virginia Street (09/01)
Reno reste un supermarché du jeu, largement distancé par l'extraordinaire spectacle qu'offre Las Vegas à toute heure du jour ou de la nuit. Même Laughlin, au bord du Colorado, beaucoup plus récente, reçoit plus de visiteurs, et ce n'est pas dans les casinos que vous découvrirez les véritables charmes de Reno. La municipalité, consciente depuis plusieurs années du handicap de la ville, a fait des efforts pour la rendre plus agréable. Bien sur, la nuit, les rues principales sont illuminées par les fontaines de lumière et la décoration chatoyante des casinos. Mais Reno est d'abord un endroit où l'on vit : elle évite le gigantisme de la capitale du jeu et, au soleil du petit matin, l'ambiance redevient plus naturelle et plus humaine.
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Depuis le "River Walk", un petit parc dans une île de la Truckee (09/01) |
Cet hôtel historique est bâti sur l'emplacement du premier hôtel de Reno, qui existait avant la ville elle-même (09/01) |
Une entrée du Flamingo (09/01)
Ne manquez pas l'arche qui enjambe Virginia Street et proclame fièrement : "Reno, la plus grande des petites villes du Monde". Elle est là depuis 1926, plusieurs fois reconstruite, et malgré les tentatives de quelques maires inconscients pour la faire disparaître, les habitants ne l'ont jamais laissée partir, même au plus fort de la Grande Dépression.
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L'arche (09/01) |
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Les amateurs d'Histoire et de légende retrouveront, au pont de Virginia Street, l'endroit où passaient les caravanes de pionniers. Sur la rive droite, le Riverside Hotel se trouve au même emplacement que le premier hôtel de Reno, dont il descend directement. Mais pour vraiment tout savoir de l'Histoire du pays, allez au Nevada State Historical Society Museum, sur le campus de l'université. Il reprend l'Histoire du Nevada depuis 13000 ans, lorsque les premiers hommes arrivèrent dans la région, puis les caravanes de pionniers, le Pony Express, les mines de la Comstock, la construction du chemin de fer transcontinental et celle du télégraphe, jusqu'aux années récentes. Vous y trouverez toutes sortes d'informations sur les indiens du Great Basin, Païutes, Washoes et Shoshones.
Puisque vous êtes sur le campus, si vous éprouvez le moindre intérêt pour la géologie ou la minéralogie, allez au W.M. Keck Museum, à la Mackay School of Mines. Ne ratez pas, au dessus de l'escalier, le squelette de plésiosaure, un gros dinosaure marin d'une vingtaine de tonnes, en forme de tonneau avec un long cou flexible, qui avalait des pierres pour s'alourdir et plonger plus vite (euh ... et pour remonter ?). La collection de minéraux est magnifique, et même lorsqu'on n'est pas spécialiste, elle mérite une visite rapide.
Mackay, d'ouvrier charpentier de la côte est, devint l'un des plus riches personnages de la Comstock, renommé pour sa générosité et sa philanthropie. Il fit beaucoup pour la fondation de l'université de Reno, et sa statue est placée devant l'entrée de l'école.
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L'Ecole des Mines et son musée de minéralogie (09/01) |
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Le National Automobile Museum possède une superbe collection de voitures, américaines surtout, européennes aussi, de 1890 à nos jours, dont l'une des Cadillacs d'Elvis Presley.
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Reno by night (09/01) |
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Au Liberty Belle Saloon, au sud de la ville sur Virginia Street, joueur invétéré ou simple curieux, vous pourrez contempler la première machine à sous moderne, réalisée par Charles Fey en 1899, et beaucoup d'autres bandits manchots plus récents, dans un musée consacré à ces appareils.
Avant même d'entrer au Liberty Belle, une magnifique collection de charrettes, fiacres et phaétons (09/01)
Quant à l'hôtel où vous allez coucher, ne cherchez pas dans les banlieues : la 4me rue possède un des plus beaux alignements de motels qu'on puisse imaginer, et il y a en d'autres sur Virginia Street. Vous ne devriez avoir aucune difficulté à vous loger près du centre de la ville.
Temps minimum : 2 h. Le mieux est d'y coucher, faire une promenade le soir avec les lumières et une autre le lendemain matin à la lumière du jour.
Mackay School of mines : http://www.mines.unr.edu/mackay/
Musée de l'automobile : http://www.automuseum.org
COMMENT Y ALLER :
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