red rock canyon national conservation area : faille de chevauchement de Keystone

On vient à Las Vegas pour le jeu et les spectacles, ou par curiosité, certains pour travailler. La rue, les casinos, suffisent à occuper l'attention du visiteur. Alentour, le désert monotone observé depuis l'autoroute n'incite guère à chercher des lieux pittoresques, et personne n'imagine qu'à petite distance se trouvent des paysages spectaculaires.

Pourtant, quelque kilomètres à l'est, visible de la ville, une falaise rouge et blanche barre l'horizon. Haute, massive, noyée dans la brume de pollution et de chaleur, elle est là comme une distante évidence, quelque chose qui n'aurait pas vraiment de rapport avec la vie citadine, et ne suscite pas l'intérêt. Pourtant, cette masse de grès a 900 mètres de haut.

En retrait au-dessus du grès, une deuxième falaise, grise, soulignées de pentes assombries par la végétation d'altitude, s'élève à plus de 2000 mètres. Celle-ci est faite de calcaire. Ce qui étonne et charme les géologues, c'est que cette roche là est beaucoup plus ancienne que le grès qu'elle recouvre : cette masse immense a été poussée là par la pression des forces tectoniques lors de la construction du continent. Le grès s'y enfonce comme un coin. Du Canada jusqu'en Californie, ce chevauchement, nommé Keystone Thrust Fault, a déplacé les terrains sous-jacents sur une centaine de kilomètres vers l'est.

Le grès provient d'anciennes dunes. Il y a 180 à 150 millions d'années, un erg à l'épaisseur considérable _800 mètres à certains endroits, s'étendait dans tous l'est de l'actuel Grand Bassin. On en trouve la trace jusqu'au Parc National de Zion.

Surprenant pour le géologue amateur, émoustillant pour l'artiste, le grès n'est pas de couleur uniforme. Peut-être parce que l'eau infiltrée dans les dunes, selon l'endroit et l'époque, était plus ou moins chargée de fer, il varie du rouge au presque blanc, en passant par le rose et le jaune vif. Les couleurs se côtoient, se chevauchent, s'entremêlent, s'imbriquent et font un étonnant décor.

Si vous arrivez de Vegas par Charleston Boulevard, le premier chemin rencontré mène à Calico Basin, une zone de propriétés privées d'où part une piste publique. La véritable entrée du parc et le "Visitor Center" sont deux kilomètres plus loin.

Le parc s'étend sur 78 800 hectares. Il est administré par le Bureau of Land Management, un organisme fédéral, et votre Eagle Pass vous permettra d'entrer gratuitement. Un circuit goudronné de 21 kilomètres fait le tour du parc et conduit aux pistes piétonnes qui vont vers la montagne ou longent les roches au plus près.

La falaise est creusée de canyons, où l'eau de ruisseaux intermittents et une ombre relative favorisent une végétation plus riche. C'est là que, à l'écart de la route et de sa foule, le parc vous révèlera ses secrets les plus intimes, comme la cascade d'Ice Box Canyon, à sec le plus clair de l'année, dont les murs de grès sont comme les parois d'une boite, à laquelle on aurait enlevé un coté.

Peut-être aurez vous la chance de voir des "burros", descendants sauvages des ânes de bât amenés par les Espagnols et les prospecteurs. Plusieurs milliers vivent en liberté dans les déserts du Nevada, mais on limite volontairement leur nombre dans le parc à une trentaine. Ces animaux peuvent absorber d'un coup une quinzaine de litres d'eau : s'ils étaient trop nombreux, d'autres espèces en pâtiraient, comme les mouflons, plus rares et délicats, qui sont environ cent soixante. Ne donnez pas à manger aux burros : ils prennent l'habitude de rechercher la présence de l'homme et plusieurs, en quête de friandises, se sont fait écraser sur la route. Pas si sauvages que ça, au fond ! Mais comment croyez-vous que les Babyloniens avaient réussi à les domestiquer, sinon avec des carottes ?

Parmi les autres animaux notables du parc se trouve une tortue terrestre, une espèce menacée, et le lion de montagne, le couguar, que vous n'aurez probablement pas la chance d'observer. Comme partout ailleurs dans le désert, il y a des serpents. Si vous sortez des chemins, si vous escaladez les rochers, faites attention : le "rattlesnake" attaque lorsqu'il est surpris, et il ne prévient pas toujours.

Là où il y a de l'eau, l'homme finit toujours par venir : on sait qu'il était ici il y a 3500 ans, peut-être beaucoup plus. Des tessons de poterie anasazie, venus d'une centaine de kilomètres à l'est, prouvent que ces ancêtres des Pueblos commerçaient avec les habitants du canyon. On trouve aussi outils et armes de pierre, les traces d'anciens foyers, et des gravures rupestres qui ne sont pas signalées, afin de les protéger des risques de vandalisme.

Les falaises regardent vers l'est : il sera plus agréable d'y aller de bon matin, lorsque le soleil les éclaire de face et quand la brume n'est pas encore trop dense.