histoire de las vegas

L'endroit n'est longtemps qu'un simple lieu-dit, quelques hectares de prairies naturelles alimentés par des sources artésiennes, jaillies au milieu du désert. Un jeune Mexicain les a découvertes en 1829 : c'est une bonne étape, qui raccourcit la route traditionnelle entre Nouveau-Mexique et Californie. En espagnol, las vegas signifie "Les Prairies".

Lorsqu'ils arrivent dans l'Utah, les Mormons tentent de créer un Etat qu'ils pourront gouverner à leur guise, avec une constitution rédigée par eux-mêmes. Ils revendiquent officiellement un territoire qu'ils nomment "Deseret", où les Prairies sont un relais sur la route éprouvante entre Salt Lake City et Los Angeles. Brigham Young y envoie deux groupes d'hommes : le premier doit fonder un village, et l'autre exploiter un gisement de plomb à proximité. C'est déjà plus de monde que la terre n'en peut nourrir : moins de deux ans plus tard, tous quittent la région. Plus tard, des vagues de mineurs viendront extraire l'argent qui gît avec le plomb : l'un d'eux trouve plus intéressant de fonder un ranch sur le pâturage. Pendant 40 ans, l'élevage sera la seule activité de la région.

1905 voit la naissance de la ligne de chemin de fer "San Pedro, Los Angeles & Salt Lake". Las Vegas devient une station au milieu du désert, l'endroit où on fait de l'eau, où l'on se rafraîchit quelques minutes, où montent ou descendent les prospecteurs : les mines semblent la seule raison de s'arrêter là, mais l'arrivée du chemin de fer suffit à provoquer un mouvement de spéculation : les terrains du ranch, rachetés par la compagnie ferroviaire et divisés en lots, se vendent avec un gros profit. En 1911, la compagnie ouvre un atelier d'entretien dans la petite ville : la population double ! Ce ne sont que 3000 personnes, mais six ans avant, il n'y avait ici que quelques cow-boys.

De toute façon, la petite ville serait bien incapable d'accueillir beaucoup de monde : on a beau forer de nouveaux puits, l'eau manque. Un barrage sur le Colorado va changer la donne : terminée en 1935, c'est la plus grande retenue du monde. Le chantier du "Hoover Dam" a employé beaucoup de gens. La plupart sont logés à Boulder City, une ville ordonnée, la seule du Nevada où le jeu soit toujours interdit. Mais beaucoup de curieux viennent voir l'ouvrage, et on ouvre les premiers casinos du Downtown. En 1940, Las Vegas a 8400 habitants.

En mars 1931, une loi du Nevada a libéré l'organisation du jeu. Mais les habitudes sont longues à changer : à Las Vegas, une des dernières "frontières", au Bloc 16, les parties de poker continuent de se jouer dans l'arrière-salle des bars et des bordels, comme lorsque le jeu était clandestin, et les premiers casinos populaires se développent à Reno et Elko.

A son tour, la Seconde Guerre Mondiale amène de l'activité : une base militaire s'installe au nord de la ville. Au sud, une usine de magnésium qui profite de l'énergie bon marché et donne naissance à la ville de Henderson, où elle loge ses dix mille employés et leur famille. Au cours des années 1950, les déserts voisins serviront aux essais de bombes atomiques, attirant de nouveaux métiers.

Nous vilipendons tours et barres dans nos banlieues, mais des gens paient 100 $ la nuit, et parfois beaucoup plus pour être logés dans des immeubles comparables : le Mirage ! (09/98)

En 1941, une chaîne de motels californienne fonde un nouvel établissement à l'entrée sud de Vegas, sur la Highway 91, la route de Los Angeles. El Rancho Motel, hors des limites de la ville, affiche le style d'une hacienda mexicaine. On peut y faire des promenades à cheval, mais son attrait principal, c'est sa piscine qui, visible de la route, miroite aux yeux des voyageurs qui grillent dans des voitures sans air conditionné. Les gens s'arrêtent !

El Rancho a aussi une salle de jeu. Les profits qu'en retire l'exploitant sont minimes en regard des autres sources de revenu de l'hôtel, mais cette salle fait d'El Rancho le premier casino du Strip. Bientôt, il a la clientèle de grands acteurs : Clark Gable, Zsa Zsa Gabor, Spencer Tracy, Paul Newman... En 1960, l'hôtel brûle : il n'est pas reconstruit, et dix ans plus tard, Howard Hughes achète pour 10 millions de dollars le terrain payé 100 dollars en 1938. En 2001, il était toujours en friche.

Ben Bugsy Siegel construit le Flamingo en 1946. C'est le premier grand hôtel-casino de luxe. Frank Costello et Lucky Luciano ont financé l'opération. Depuis longtemps, ils suspectent Siegel de puiser dans la caisse. Ils l'ont prévenu : si le rendement n'est pas bon... Le démarrage est désastreux : deux semaines après l'ouverture, Siegel est assassiné. Le Flamingo passe aux mains d'un caïd du jeu de Phoenix et prend son essor. Il n'a alors que 105 chambres !

Traditionnellement, les candidats au divorce allaient à Reno. Las Vegas, beaucoup plus proche des grandes villes du sud de la Californie, San Diego, Los Angeles et Hollywood, en attire un nombre grandissant. Les grands noms du show-business viennent pour travailler ou se détendre, et le public les suit. Les casinos organisent des spectacles de toutes sortes : parades équestres, danse, théâtre, opéra, music-hall... Les visiteurs viennent, de plus en plus nombreux, et avec eux les profits et l'espoir de grandir !

Le succès du Flamingo a fait naître des idées : quel meilleur moyen de recycler l'argent sale que les énormes sommes brassées par ces usines du jeu, dont le contrôle est d'autant plus difficile qu'elles sont implantés hors de la ville et de sa juridiction ? Une grande période de construction commence. Les Strip Ladies _les Dames du Strip, comme on les appelle, se multiplient : Desert Inn et Silver Slipper, en 1950 ; Sahara et Sands en 1952 ; Dunes, Royal Nevada et Riviera en 1955 ; Hacienda en 1956 ; Tropicana en 1957 ; Stardust, en 1958 ; San Souci en 1960 ; Westward Ho en 1963 ; Aladdin et Ceasar's Palace en 1966...

La réputation de Vegas n'était que douteuse. Maintenant, le scandale se répand. Bientôt, les consciences s'éveillent ! Habitants, politiciens, administrations veulent plus de respectabilité, plus de morale, moins de crime... et pouvoir lever l'impôt ! La ville durcit l'attribution des licences, réglemente la vente d'alcool, contrôle l'occupation des sols, édicte des règlements draconiens sur la construction et la sécurité contre l'incendie. En 1960, les habitants de Vegas _ils sont maintenant 64 000, cessent de parler de Downtown : ils diront désormais "Casino Center". Une commission d'enquête désigne des personnages qui ne pourront plus être propriétaires, de près ou de loin, d'un casino. Frank Sinatra est cité : ses relations dans la pègre, dues à ses origines italiennes, sont un peu trop voyantes ! Jimmy Hoffa, patron du syndicat des Teamsters, (les transporteurs routiers), est également mouillé : l'association a investi de fortes sommes dans les casinos. Il disparaîtra en 1975, quelques années après la fin de son mandat : certains tiennent qu'on l'a assassiné, d'autres qu'il a tout simplement changé d'identité.

Howard Hughes arrive à Vegas en 1966. Il souffre des séquelles d'un accident survenu alors qu'il essayait un nouvel avion à réaction, et prend de la morphine pour oublier la douleur. Venu de Los Angeles, il fuit le monde et ne voit plus que ses conseillers directs. Il a loué un étage du Desert Inn.

Son père a inventé et produit le premier trépan de forage pétrolier, et laissé une entreprise prospère. Hughes, à 18 ans, ne se sent pas capable de diriger la société lui-même : il a le talent d'embaucher l'homme qui la gérera pour lui. Il a beaucoup d'argent, s'essaye avec succès au cinéma, puis redresse la TWA, à l'époque une petite compagnie aérienne. Dans un marché national trop étroit, le premier, Hughes a l'idée d'offrir des vols commerciaux transatlantiques. Il fait dessiner le Constellation par Lockheed en 1939. La Deuxième Guerre Mondiale commence. Elle va favoriser l'essor de la compagnie : l'armée a besoin d'avions. Le Constellation, produit en quantités importantes, coûte moins cher. De plus, l'armée établit et teste les routes aériennes entre l'Amérique et l'Angleterre. Le premier prototype du Constellation vole en 1943. L'exploitation commerciale débute en 1946 : le "Connie" transporte 44 passagers !

Le Desert Inn, qui manque de chambre pour les joueurs, demande à récupérer son étage : immédiatement, Hughes achète l'hôtel, deux fois son prix ! Le voici propriétaire d'un casino : une loi nouvelle autorise les sociétés anonymes à posséder des établissements de jeu et il achète aussi le Sands, le Frontier, le Castaway, plus le Silver Slipper dont l'enseigne éclaire malencontreusement sa chambre. La comptabilité des "corporations" est contrôlée, et cet équivalent de nos sociétés anonymes paient des impôts : respectabilité réelle ou supposée, la réputation de Vegas s'améliore. Howard Hughes est connu : son image s'ajoute pour redorer le blason de la ville. Bien que des hommes de paille masquent ses agissements pendant quelques années, on pense que la pègre disparaît de l'industrie du jeu vers le milieu des années 80.

Le Strip continue de grandir : Bonanza en 1967 ; Circus-Circus en 1972 ; Holiday Casino et Riata en 1973 ; Marina en 1975 ; Barbary Coast, Vegas World et Imperial Palace en 1979 ; O'Shea's en 1989 ; Excalibur en 1990 ; Casino Royale en 1992 ; Luxor et Treasure Island, en 1993 ; New York-New York en 1997. En 93, le Dunes est dynamité. La construction du Bellagio, qui le remplace avec plus de 3000 chambres, s'achève en 1998. Le Paris Las Vegas est terminé en 1999. Le Strip s'allonge sur cinq kilomètres.

De nuit comme de jour, lorsqu'on arrive du nord par l'US 95 ou de l'est par l'Interstate 15, l'étendue de la ville est manifeste. De 1800 chambres d'hôtel en 1953, Las Vegas passe à plus de 124 000 en mai 2001. Un tiers de l'année, elles sont occupées à 100%. La population croît avec l'activité : l'agglomération avait un million trois cent mille habitants en 2001 ; on prévoit qu'elle devrait atteindre deux millions en 2005.

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