ely nevada

Ely est une petite ville de 5 000 habitants, à l'intersection de l'US 50 et de l'US 93, la seule agglomération dans un rayon de plus de 120 kilomètres. Après le petit motel-casino-station service-magasin à la frontière de l'Utah, et les trois ou quatre chambres que l'on trouve à Baker, c'est le premier endroit où l'on puisse manger et dormir. Au nord, 200 km la séparent de West Wendover, et au sud, Pioche est à 175 km. A l'ouest, Eureka est à 120 kilomètres, et seul son isolement peut lui valoir le nom de ville. Ely est, en quelque sorte, la halte absolue !

La ville est à près de 2000 mètres d'altitude. L'hiver y est rude : -6 ou 7°C en moyenne en janvier, et plus d'un mètre de neige chaque année. Mais pendant la saison chaude, l'air frais et pur, les pins, l'ambiance bon enfant, l'isolement, la beauté du cadre la rendent sympathique. On n'est pas vraiment dans la montagne, mais plutôt à cheval entre plaine et contreforts. Mis à part la proximité du Parc National du Grand Bassin, ou bien l'heure tardive qui conduit à s'arrêter là plutôt que continuer deux heures sans être sur de trouver une chambre plus loin, rien ne justifierait d'y aller ou de s'y arrêter... Sauf pour quelques passionnés ! Vous allez voir...

Ely naquit de petites mines d'or, mais se développa, à partir du début du XXme siècle, grâce au cuivre extrait de la mine de Ruth, quelques kilomètres à l'est. Pour raffiner le minerai, on bâtit une fonderie à Mc Gill, dix kilomètres au nord. On construisit aussi une ligne de chemin de fer, seule capable de transporter les millions de tonnes de minerai nécessaires pour obtenir des milliers de tonnes de cuivre. Après quelques années, la Kennecott Corporation mit la main sur la mine et son chemin de fer.

L'exploitation dura jusqu'en 1979. Quasiment épuisée, la mine ferma. La compagnie ferroviaire ne lui survécut que trois ans. La population d'Ely, 12 000 habitants à la grande époque, chuta brutalement à 7 000. Mais Ely voulait vivre. Elle réussit à convaincre la Kennecott de lui faire cadeau du train, de la voie d'Ely à Ruth et Mc Gill, et de tous les équipements et matériels ferroviaires, pour en faire un train touristique. Le cadeau, certes devenu inutile à la compagnie minière, était de taille : on l'a estimé à 45 millions de dollars.

Le Northern Nevada Railway roule, en saison, deux week-ends par mois, parfois tracté par un diesel, parfois à la vapeur. L'ensemble des installations d'Ely est devenu un musée, et quel musée ! Il suffit de se promener dans la gare pour apercevoir, à l'extérieur ou protégés dans des hangars, voitures de passagers, wagons à minerai, motrices, grues, chasse-neige... Un équipement extraordinaire, qui ne demande qu'à être entretenu, réparé, maintenu ou remis en service ! Cela vu, un amateur éclairé ne devrait plus avoir qu'une idée : aller s'embaucher pour les vacances au Nevada Northern, et contribuer selon ses moyens à faire rouler ce train !