cathedral gorge state park nevada

De Caliente à Panaca, l'US 93 suit le cours de Meadow Valley Wash, un cours d'eau saisonnier, tributaire de la Virgin alimenté par tout un réseau de ravines où l'eau ne coule que lorsqu'un orage s'abat sur la région. Le long de la route, un petit parc régional passe souvent inaperçu. Il suffit pourtant d'y entrer quelques minutes pour en reconnaître l'intérêt.

Il y a un million d'années, un lac couvrait la région, assez profond pour s'emplir de plus de 400 mètres de sédiments. Pendant longtemps, le climat, le réseau hydrographique durent rester constants, car les sédiments sont de même nature sur une grande épaisseur, une boue fine, entrecoupée de minces strates de dépôts calcaires.

Les mouvements tectoniques modifièrent la topographie de la région. Le lac, peu à peu surélevé, se vida lentement. La boue, déjà compactée sous son propre poids, sécha et durcit. Peut-être fallut-il quelques milliers d'années pour accomplir cette évolution, du lac au marécage, du marécage à la fondrière, de la fondrière à cette épaisse couche d'argile ocre ou jaune, selon le niveau.

La sécheresse des derniers millénaires assécha les ruisseaux permanents, clairsema la végétation et l'érosion, après avoir enlevé les couches supérieures du terrain, forma dans les sédiments de ce fond de lac une falaise dentelée. A chaque pluie naissent des ruisselets qu'aucune végétation ne freine et, petit à petit, la falaise régresse.

On a soudain l'impression d'être dans un Bryce Canyon en miniature, de quelques mètres de haut seulement, où l'on prendrai conscience de tous les détails, subitement devenus palpables.

Des flèches, détachées de la falaise, évoquent les cathédrales gothiques qui ont donné son nom au parc. Ici ou là, un banc de gravier décèle le lit d'un ruisseau très ancien : l'usure arrache peu à peu les cailloux, qui se répandent sur le sol et forment un éventail allongé aux grains de plus en plus fins. Des ravines étroites, où un adulte entre à peine, longues de quelques dizaines de mètres, s'enfoncent dans la terre. Dans la pénombre bleutée, on suit la déclivité légère du fond, soudain arrêtée par un puits vertical aux bords duquel le jour allume des reflets mordorés. Ici, comme un escalier, le plancher change de niveau. Là, l'eau a simplement creusé une grotte de plusieurs mètres, ou traverse un piton isolé. Un beau terrain de jeu pour les enfants !

En amont, Cathedral Gorge se resserre en une gorge étroite aux parois verticales d'une dizaine de mètres de haut.

Le parc, créé en 1935, couvre 645 hectares. Ne faites pas un détour pour lui : non loin, Zion, Bryce et Cedar Breaks sont beaucoup plus spectaculaires. Mais si vous allez, par exemple, de Las Vegas à Yellowstone ou Salt Lake City et si vous évitez les autoroutes, vous pourrez, en moins d'une heure, en explorer les principaux recoins.