carson city : capitale du nevada

"Visiblement, notre nouvelle résidence allait être un désert, emmuré entre des montagnes arides et couvertes de neige. Il n'y avait pas un arbre en vue. Il n'y avait pas de végétation, sauf l'armoise et le chamise sans fin. Toute la nature en était grise. Nous avancions péniblement à travers de grandes épaisseurs de poussière d'alcali, qui s'élevait en nuages épais et flottait sur la plaine comme la fumée d'une maison en feu. Nous en étions couverts, comme des meuniers ; et la diligence, les mulets, les sacs de courrier, le cocher _nous et l'armoise et le reste du paysage étaient de cette unique couleur monotone. Dans le lointain, de longs trains de chariots de fret, enveloppés dans des masses de poussière ascendante, faisaient penser à des prairies en feu. Ces attelages et leurs conducteurs étaient la seule vie visible. Le reste du temps, nous nous déplacions dans la solitude, le silence et la désolation. Tous les vingt pas, nous passions à coté du squelette de quelque bête de bât, la peau couverte de poussière tendue sur sa cage thoracique vide. Fréquemment, un corbeau solennel était perché sur le crâne ou une hanche, et contemplait la diligence avec une sérénité méditative.

De temps à autre, on nous montrait Carson City. Elle était nichée au bord d'une vaste plaine et éloignée de suffisamment de miles pour ressembler à un assemblage de simples points blancs, dans l'ombre d'une sinistre chaîne de montagnes qui la surplombait, et dont les pics paraissaient se hausser bien au-delà de la compagnie et de la conscience des choses terrestres.

Nous arrivâmes, descendîmes, et la diligence repartit. C'était une ville de bois ; sa population était de deux mille âmes. La rue principale consistait en quatre ou cinq pâtés de petits magasins de planches blanches, trop hauts pour s'asseoir dessus, mais pas trop pour d'autres usages divers ; en fait, carrément un peu bas. Ils étaient serrés les uns contre les autres, côte à côte, comme si dans la grande plaine, la place était comptée. Les trottoirs était en planches plus ou moins bien fixées, qui avaient tendance à claquer lorsqu'on y marchait. Au milieu de la ville, en face des magasins, la "plaza", commune à toutes les villes à l'ouest des Montagnes Rocheuses _une grande étendue plane, ouverte, avec un mât de la liberté, très utile pour les ventes aux enchères, le marché aux chevaux et les réunions publiques, et comme campement pour les rouliers. Deux autres cotés de la plaza étaient longés de magasins, de bureaux et d'écuries. Le reste de Carson City était plutôt épars."

Cent quarante ans plus tard, Carson City semble n'avoir guère changé. La ville n'a que 52 000 habitants et, à une ou deux exceptions près, les immeubles sont bas. La Plaza semble avoir disparu, mais elle abrite en fait le Capitole et ses jardins. La ville s'allonge le long de l'US 395, où quelques casinos qui ne font pas de manières voisinent avec le Capitole de l'Etat, les motels, les magasins, et le superbe Nevada State Museum, qui mérite une heure ou deux de votre temps : vous y trouverez l'histoire de l'Etat depuis que s'est formé le continent jusqu'aux années récentes, en passant par la vie des indiens, les mines d'or et d'argent, quelques voitures de collections, ainsi que d'anciens appareils ménagers, des informations sur la faune et la flore, et une exposition de minéraux qui, pour les amateurs éclairés, arrive loin derrière celle du W.M.Keck Museum, à l'Ecole des Mines Mackay de Reno. Le musée est situé dans l'ancien Hôtel des Monnaies, qui séparait l'argent de l'or et frappait les pièces. On y comprend tout le cycle de production. L'ancienne presse, remise en service il y a quelques années seulement à cause d'une pénurie de pièces, est toujours là. On passe à travers un village de mineurs et une mine reconstitués pour rejoindre un nouveau pavillon, très clair. Il présente, entre autres, la roulotte d'un berger basque. L'inévitable gift-shop est pourvu d'un bel assortiment de livres sur l'Histoire, la géographie et l'environnement du Nevada.

Au hasard des rues _ou en allant en chercher la liste à la Chambre de Commerce, vous verrez quelques jolies maisons anciennes. Non loin de la limite méridionale de la ville se trouve le Nevada State Railroad Museum, un petit musée où l'on retrouve des machines de la Virginia & Truckee, et le Stewart Indian Museum, seule relique d'une école indienne fondée en 1890 par le sénateur William Stewart, et fermée en 1980 par l'administration Carter. L'école avait formé quelques 3000 enfants et adolescents indiens. Les terrains qui lui appartenaient furent donnés à la tribu des Washoes.

Malgré son climat rigoureux, où les froids de l'hiver rivalisent avec la chaleur des journées d'été, Carson City est classée parmi les villes les plus agréables à vivre des Etats-Unis : il suffit de s'y promener quelques instants pour s'en convaincre.