basin and range au nevada

Cette province géologique à la topologie caractéristique va de Californie jusqu'au Texas occidental, de l'Oregon jusqu'au Mexique : le Nevada est pratiquement en son centre. Malgré les montagnes, une partie du Basin & Range est en creux : l'eau qui y entre n'en sort qu'en s'évaporant. C'est le Grand Bassin.

Cette topographie ne se résume pas à une simple succession de chaînes et bassins alternés. Le fond du Grand Bassin n'est pas un plan horizontal hérissé de montagnes : il est bombé, et le dôme se trouve au centre et à l'est du Nevada. Les bassins qui se trouvent en haut du renflement sont cinq cents mètres plus haut que ceux de l'ouest : depuis des millions d'années, ce dénivelé a une incidence sur la nature des précipitations, l'écoulement de l'eau et les endroits où elle se concentre. Dans le nord et le centre, les chaînes vont du nord au sud. Certains sommets frôlent 4000 mètres et, bien plus bas, l'altitude des bassins varie de 1500 à 2000 mètres. Au sud, les chaînes se détournent vers le sud-est. Leur altitude dépasse parfois trois mille mètres, mais celle des bassins est beaucoup plus faible qu'au nord : 1200 mètres au maximum, elle s'approche parfois du niveau de la mer.

Le désert Mojave, dans le sud du Nevada : montagnes parallèles et vallées sèches (09/01)

Il y a vingt mille ans, le réchauffement de la planète _le dernier en date, commençait. Les glaciers fondirent. L'eau s'accumula dans le Grand Bassin, ne laissant émerger que les montagnes, parfois transformées en îles, et les bandes de terre les plus élevées. A l'ouest, dans la partie la plus basse du Nevada, s'étendait le plus grand lac, que l'on nomme aujourd'hui Lahontan. Le climat devint de plus en plus chaud, passa par une phase torride : les lacs s'asséchèrent. Leur trace subsiste, sous la forme de grandes plages de sel ou de terre beige et nue, parfaitement horizontales, que la saison humide transforme en bourbiers : c'est la vase des fonds de ces anciennes mers intérieures. Au Nevada, deux lacs importants et une série d'étangs sont les derniers vestiges du lac Lahontan.

Deux déserts se partagent le Nevada. Au nord, c'est le désert du Grand Bassin, un désert froid : l'eau qu'il reçoit vient en majorité sous forme de neige. Au sud, c'est le désert Mojave, un désert chaud : de faibles pluies l'arrosent. La frontière qui les sépare a plusieurs dizaines de kilomètres de large et se déplace selon l'altitude, la température et les précipitations. Elle suit à peu près le trente-septième parallèle, cent cinquante kilomètres au nord de Las Vegas. Pour les voyageurs, elle est simple à situer : au sud règne la créosote, un buisson bas aux petites feuilles vernissées, légèrement dentelées, qui dégagent une odeur de goudron lorsqu'on les écrase. Au nord, la créosote laisse place à l'armoise (sagebrush), que l'on voit presque partout dans l'Ouest... Mais pas dans le désert Mojave ! Une espèce de grand yucca pousse sur les pentes des bassins du Mojave: l'arbre de Josué. Mais il est moins spécifique que la créosote, qui ne survit pas dans le désert du Grand Bassin.

Traverser le Nevada peut être très monotone ou beaucoup plus gratifiant. Les routes sont généralement faites pour relier un point à un autre avec le moins de difficultés possibles pour les automobilistes: c'est n'est guère propice au pittoresque !

Du sud au nord, la plupart passent de bassin en bassin, sans jamais s'élever notablement. A l'ouest, le désert semble se répéter inlassablement, et seuls les arbres de Josué, relativement denses par endroits, ailleurs totalement absents, modifient un peu le décor. Les chaînes de montagne, parfois de simples collines, semblent parfaitement desséchées. Le paysage ne change qu'en approchant de la Sierra Nevada, lorsqu'un peu d'eau permet l'irrigation. Les terres sèches font place aux plaines cultivées. Une fois passé le lac Walker, la population devient plus dense et bientôt, villages et villes se succèdent jusqu'au dernier lac, Pyramid Lake. Le désert reprend au nord de Reno, dans un fond de l'ancien lac Lahontan, une plage de terre beige de 1000 km², bordée de montagnes sombres.

A l'est, l'altitude s'élève rapidement. Les tons d'ocre, de jaune, de brun, qui règnent à l'ouest cèdent la place au vert de gris de l'armoise. Instinctivement, on sent l'altitude. On a l'impression de rouler sur un plateau ondulé et les montagnes semblent par moment à portée de la main. Le moment suivant, c'est une autre chaîne, éloignée, altière, où l'on devine en altitude des ruisseaux, des cascades, des pâturages et les arbres qui manquent aux bassins.

D'ouest en est, évitez les deux Interstates : elles sont là pour vous faire arriver plus vite, pas pour vous faire voir du pays ! Les petites routes imposent souvent de longs détours. Les deux routes importantes sont l'US 6 et l'US 50. La pente est progressive : on n'a guère l'impression de monter mais, peu à peu, l'armoise envahit les versants.

La route n'aborde pas les montagnes de front: elle se glisse entre les chaînes, quitte à faire un long détour. A chaque fois, c'est un petit col, quelques zigzags... Pins pignons et genévriers remplacent l'armoise pour quelques kilomètres. Avoir des cartes précises devient un atout précieux : des routes de terre, d'anciens chemins qui desservaient autrefois des mines et des villages traversent les montagnes, courent de vallon en vallon, passent un col et descendent vers la vallée suivante, d'où l'on rejoint la grand route.

Un peu partout apparaissent les traces des époques volcaniques successives : tufs blancs ou colorés par les oxydes, masses noires ou brunes de minéraux fondus, champs de lave où la végétation ne parvient toujours pas à prendre.

Les terres rouges de l'Utah, de l'Arizona et du Nouveau-Mexique, les montagnes du Colorado, du Wyoming, du Montana et de Californie sont, dès le premier regard, évidentes pour tous. Le Basin and Range cache son jeu ! Dans cette mosaïque de minéraux et de reliefs, il faut prendre le temps de chercher : les points pittoresques ou intéressants sont rarement exposés au bord des grandes routes. Mais bien souvent, ils sont tout proches, et un détour sur une petite route parallèle vous y conduiront.


Au sud de Tonopah, au bord de l'US 95 (09/01)		Pyramid Lake (09/01)

Basin and Range au Nevada