Montagnes et plaines du Nevada

Le Nevada est le septième Etat pour la surface : 284 490 km², 52% de la France métropolitaine. Long de 777 kilomètres, large de 515, sa pointe méridionale, sur le 35me parallèle, est dans l'alignement de Chypre, alors qu'au nord, sa frontière avec l'Idaho et l'Oregon coïncide avec le 42me parallèle, sensiblement au niveau de Saragosse. Son sommet le plus élevé est Boudary Peak, à 3 995 mètres ; son point le plus bas, à 146 mètres, là où le Colorado sort de l'Etat. L'altitude moyenne est 1 670 mètres.

Boundary Peak, le point le plus haut du Nevada (09/01)

Son histoire géologique, fortement marquée par la subduction des plaques océaniques, en fait un territoire extrêmement complexe, tant sur le plan de la topologie que de la minéralogie. Deux provinces physiologiques se superposent sur presque toute l'étendue du Nevada: le Basin & Range et le Grand Bassin.

Basin & Range: les montagnes s'enfoncent dans leurs sédiments. Abuté contre une chaîne, plus clair, un champ de dunes (09/01)

Le Basin & Range est une succession de chaînes de montagnes parallèles, alternant avec des vallées. Les chaînes sont larges d'une quinzaine de kilomètres et longues de cinquante à cent trente. Elles sont orientées du nord au sud, sauf dans la partie la plus méridionale de l'Etat, où elles tournent vers le sud-est, un peu en désordre. Nombre de vallées sont de simples bassins, où les précipitations s'accumulent momentanément, le temps de s'évaporer ou s'infiltrer. Entre certains bassins, l'écoulement de l'eau semble n'avoir jamais été suffisamment fort pour les relier entre eux par des vallées permanentes.

Cet ensemble est entouré de terrains plus élevés: il ne communique pas avec l'océan, et l'eau s'y accumule et forme des plans d'eau dans les fonds. Il y a 15 000 ans, d'immenses lacs s'étendaient sur la région. La sécheresse les a réduit à quelques étangs et lacs beaucoup plus petits, souvent à de grandes plaines de terre, nue ou couverte de sel.

Au nord-est, le plateau de l'Owyhee appartient géologiquement à la vallée de la Snake River. Seul les cours d'eau du versant sud coulent vers le Grand Bassin. Au nord, quelques petites rivières rejoignent la Snake River, puis la Columbia et l'océan Pacifique.

A l'ouest, la Sierra Nevada coupe le coin de l'Etat et lui donne un peu d'eau.

Le Nevada, fendu d'au moins une faille pour chaque chaîne de montagne, reste un territoire instable, sujet aux séismes. Si les mouvements relatifs des plaques continentales et océaniques ne changent pas, des géologues prévoient qu'un rift devrait s'ouvrir depuis le Golfe de Californie, traverser le Nevada et se rabattre vers l'océan au sud de la chaîne des Cascades. Le sud de la Californie, la Sierra Nevada et de l'ouest du Nevada seraient emportés vers le nord.

Peut-être nos lointains descendants, lorsqu'ils achèteront un billet de DeRem (dématérialiseur-rematérialiseur) pour Vegas, s'entendront-ils demander :

- " Las Vegas ville, ou Las Vegas plage ? "

Séismes et éruptions ont longtemps secoué la région : la grande plaque noire est un champ de lave, hérissé de trois cônes volcaniques (09/01)

Site de l'US Geological Survey : www.usgs.gov