Si le lac Tahoe se trouve, comme les autres lacs du Nevada, dans une vallée d'effondrement, on ne peut parler de bassin : c'est un épanchement de lave qui a fermé la vallée et bloqué l'écoulement de l'eau. La vallée était si profonde que le fond du lac se trouve au-dessous du niveau de la vallée voisine de la Carson River, à quelques kilomètres à peine, de l'autre coté de la montagne. Lorsque le niveau du lac atteignit le bord de la coulée de lave _180 mètres plus haut que le niveau actuel, l'eau se fit un passage, creusa un canyon dans la lave et, en aval, un nouveau lit.
Soixante-trois cours d'eau alimentent le lac Tahoe. La Truckee est le plus important. Elle descend de la Sierra Nevada, en Californie, reste dans l'Etat en sortant du lac, mais fait bientôt demi-tour et entre au Nevada, où elle se jette dans Pyramid Lake. A la frontière des deux états, le lac Tahoe est pour 60% sur le territoire californien. Un barrage régule le débit de la Truckee à la sortie du lac, si bien que le niveau maximal est fixé par la loi. Lors des périodes sèches, le niveau du lac peut baisser au point que la rivière cesse de couler.
Les abords du lac sont bien différents du reste du Nevada : le plan d'eau est à près de 1900 mètres d'altitude, entouré de montagnes couvertes de forêts de conifères. Long de 35 kilomètres, large de 19, avec une profondeur moyenne de 300 mètres et 500 au maximum, il couvre 500 km² et contient 147 milliards de mètres cubes d'une eau particulièrement pure. Malgré l'air frais, plus d'un million de mètres cubes s'en évapore chaque jour, bien plus qu'il ne sort d'eau par la Truckee ! Cette eau, entraînée par les courants aériens, se transforme en pluie ou en neige sur les plus hautes chaînes du Basin and Range, et surtout sur les Rocheuses. Les environs du lac reçoivent chaque année une vingtaine de centimètres de pluie et, surtout, les pentes se couvrent en hiver de cinq mètres de neige : le lac Tahoe paraît un réservoir inépuisable, et on a calculé que s'il était vidé complètement, il faudrait sept cents ans pour lui faire retrouver son niveau !
Un autre calcul particulièrement spéculatif est que si aucun facteur de pluviosité, d'érosion, de géologie ne changeait d'ici là, les sédiments auraient fini de remplir le lac dans trois millions deux cent mille ans, et une jolie prairie de montagne s'étendrait à sa place.
Site de l'US Geological Survey pour l'eau : water.usgs.gov
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