plateau du colorado : la region geologique

Entre les Rocheuses et la région tourmentée du Basin and Range, le Plateau du Colorado est un bloc stable depuis des millions d'années, qui semblent soutenir les actions tectoniques sans en subir les effets : il se fend, bombe, se déplace ou se réoriente légèrement, mais reste très stable et cohérent. Son altitude varie de 1500 à 4000 mètres. Plutôt tourmenté, pour un plateau ! Mais sur une étendue de 400 000 km², les accidents topographiques sont inévitables.

En plusieurs endroits, le magma qui ne trouvait pas de voie vers l'extérieur a soulevé les roches, érigeant des montagnes. Là où la lave a percé la croûte, des volcans ont poussé leur cône de cendres et de débris, et répandu de longues coulées de lave dont certaines ont détourné les cours d'eau. La pression des archipels ajoutés au continent, et de la subduction des plaques océnaiques, a créé une ligne de hauteurs qui subsiste, plusieurs millions d'années après son avènement.

Le Grand Canyon y creuse un fossé dont la profondeur atteint 1750 mètres. Le Colorado draine un immense réseau de cours d'eau ramifiés qui coulent au fond de canyons moins profonds, mais tout aussi abrupts. D'autres fossés se sont créé, là où du sel minéraux, accumulés pendant des millions d'années dans des salines naturelles, puis recouverts de roches, ont été lavés par les infiltrations : sous leur propre poids, des voûtes longues de dizaines de kilomètres se sont effondrées, laissant de profonds sillons bordés de falaises. En quelques rares endroits, de part et d'autre d'un plan de faille, la même strate de terrain se retrouve décalée de plusieurs mètres.

A l'est et au nord, le Plateau est borné par les Montagnes Rocheuses. Au sud et à l'ouest, il s'interromp brutalement pour plonger vers la région plus basse du " Basin & Range ".

Malgré ce relief fort varié, le Plateau du Colorado a une unité : les dépôts accumulés ici pendant 400 millions d'années sont presque partout demeurés en strates quasi horizontales : certaines atteignent plusieurs centaines de mètres d'épaisseur. Bien supportées par une croûte terrestre épaisse, elles forment un bloc homogène qui a résisté sans se désagréger aux mouvements tectoniques qui ont complètement transformé les régions voisines.

L'histoire connue du Plateau commence il y a 800 millions d'années : un rift se forme dans l'ouest du continent nord-américain et la partie occidentale se détache et s'éloigne, créant un fossé abrupt qui existe toujours sous la bordure occidentale du Plateau, à la limite du Basin and Range.

Il y a 570 millions d'années, l'Amérique du Nord et l'Europe sont assemblées en un seul et même continent, situé beaucoup plus au sud que les masses continentales actuelles et orienté différemment : l'équateur traverse les futurs Etats du Texas, du Nouveau-Mexique et de l'Utah. Le continent unique dérive lentement vers le nord. La région des Plateaux est immergée sous des mers chaudes.

Elle va le rester pendant 400 millions d'années ! Une zone ou l'autre émerge quelques millions d'années, s'érode, s'aplanit puis, au gré des mouvements tectoniques, retourne sous la mer reconstituer des épaisseurs de roche.

Lorsque les mers sont profondes, les madrépores et les coquilles de toutes tailles s'accumulent et forment des calcaires. Le calcaire contenu dans l'eau des fleuves se dépose lui aussi, sur le plateau continental. Aux embouchures des fleuves, les cônes alluviaux empilent de fines vases sur des hauteurs parfois considérables. Sur les plages et les cordons littoraux, ce sont les sables qui dominent. Chaque fois, le poids des nouvelles épaisseurs agglomère les sédiments déposés en premier. Les sables, aggrégés par des ciments calcaires ou siliceux, deviennent grès. Les vases se transforment en molasses.

Entre - 320 et - 285 millions d'années, des montagnes surgissent presque à l'emplacement des Rocheuses actuelles. Pour cette raison, les géologues les nomment Rocheuses Ancestrales. Le Plateau de l'Umcompahgre, qui couvre une partie du Colorado et déborde dans l'Utah, en est un des vestiges visibles.

Quelques millions d'années plus tard, une zone émergée du Plateau ressemble au Sahara : les dunes, chassées par les vents d'orientation variable, changent de forme, de direction, se chevauchent les unes les autres. Puis le désert disparaît sous les mers& De nouvelles couches de sédiments le recouvrent, qui s'empilent et s'empilent. Aujourd'hui, 250 millions d'années plus tard, l'érosion les a enlevées, et les dunes reparaissent dans les grès du Canyon de Chelly, de Monument Valley et de Zion, où elles sont figées dans leur forme primitive.

Le continent dérive vers le nord-ouest. La subduction de la Plaque Pacifique le relève, et les terrains qu'il pousse devant lui comme la lame d'un immense bulldozer sont repoussés sur le continent. Si un archipel se présente devant lui, il le décapite et s'agrège le sommet des îles. Ainsi, entre - 245 et - 208 millions d'années, l'Amérique du Nord s'élargit vers l'ouest de 1300 kilomètres. Sous l'effort, le bord occidental du Plateau se soulève et sort de l'eau, alors que sa partie orientale y entre : les fins sédiments apportés par les cours d'eau venus de l'ouest s'entassent pour devenir les grès qui formeront le Parc National des Arches et Goblin Valley.

Il y a 150 millions d'années (c'est la fin du Jurassique), le continent nord américain commence à se séparer de l'Europe. Là où se rejoignent aujourd'hui les frontières de l'Utah, du Colorado et du Wyoming coule une puissante rivière. Des dinosaures sont emportés par les crues, noyés, ensevelis dans les bancs de sable : un de ces cimetières forme aujourd'hui l'un des plus riches gisements mondiaux, où l'on a découvert des espèces inconnues ailleurs. Dans la région de Price, les schistes bitumineux imprégnés par les végétaux fossiles sont pour le futur une gigantesque réserve d'hydrocarbures.

50 millions d'années plus tard, la tendance est renversée : l'ouest du Plateau s'enfonce alors que la partie orientale est au sec et se relève ! Voici qu'a commencé la surrection des Rocheuses, qui va durer 20 millions d'années. Epais, compact, le Plateau ne rompt pas : tout juste s'il se plisse d'un long renflement, dont subsistent les traces à Monument Valley, Capitol Reef, San Rafael Swell...

Relevé, coincé entre les Rocheuses et les hauteurs occidentales, le Plateau se trouve alors largement au-dessus du niveau de la mer. L'eau de ruissellement ne parvient plus à s'écouler : de grands lacs se forment, où se déposent d'épaisses couches d'alluvions très fines, que l'on retrouve aujourd'hui dans les parties les plus hautes du Plateau, Bryce Canyon et Cedar Breaks.

Il y a 30 millions d'années enfin, une nouvelle modification fondamentale se produit : le continent atteint le rift des plaques du Pacifique. La subduction cesse progressivement. La plaque Pacifique se soude au bord du continent, et commence à l'entraîner vers le nord-nord-ouest, créant un réseau de failles dont la plus célèbre est celle de San Andreas, qui traverse la Californie. La plupart des failles provoquent des décalages verticaux : celle-ci cisaille le continent, et un observateur situé à l'est peut, si les évènements lui en laissent le loisir, observer son voisin occidental s'en aller vers le nord. Pendant le tremblement de terre de 1906, les terrains à l'ouest de la faille se déplacèrent en quelques heures de six mètres vers le nord.

La plaque nord-américaine, jusqu'alors comprimée par sa propre avance et la crétion de matière par les plaques du Pacifique, se trouve progressivement libérée. Alors qu'une partie du continent s'avachit, le Plateau du Colorado se fissure à peine. Le magma profite des passages : des volcans jaillissent, empilent leurs cônes multipliés, étalent de vastes couches de basalte et de rhyolite, dont l'épaisseur vient encore renforcer le Plateau.

Il y a 10 millions d'années, après une longue période de volcanisme très actif, le plateau granitique ancêtre de la Sierra Nevada bascule. La partie occidentale s'enfonce. L'angle qui forme aujourd'hui la chaîne s'élève à haute altitude. Comme par l'effet d'un levier, le Basin and Range et le Plateau du Colorado sont soulevés eux aussi. Cette augmentation de dénivelé accélère le creusement des canyons, qui ont déjà pour la plupart un tracé très proche de celui que nous connaissons.

L'érosion, depuis, travaille, enlève, dépose ailleurs. Les spécialistes calculent qu'il ne faudrait que 20 millions d'années au Colorado et à ses affluents pour araser le Plateau du Colorado (qu'il a fallu plus de 400 millions d'années pour construire), et ne laisser que la plaque vieille de deux milliards d'années dont le fleuve a déjà dégagé une partie au fond du Grand Canyon.

Le Plateau du Colorado, tant dans sa descente vers le Basin and Range qu'aux abords des Montagnes Rocheuses, passe par une Zone de Transition, où il n'est pas facile de dire si telle où telle chaîne ou colline appartient à une région ou l'autre. Une formation rocheuse peut très bien appartenir géologiquement au Plateau, en se trouvant par ailleurs dans une autre zone : nombreux sont les endroits qui restent un sujet de débat pour les géographes.

La Zone de Transition paraît généralement plus marquée lorsqu'on quitte le Plateau vers le Basin and Range que lorsqu'on accède aux Rocheuses. Le dénivelé peut dépasser 600 mètres. Les routes suivent parfois un torrent sinueux, parfois doivent sauter de bosse en bosse, de virage en virage, escaladant progressivement la pente de ravin en ravin. La végétation, de type désertique au pied du Plateau, prend rapidement un aspect méditerranéen, pour devenir montagnarde lorsque l'altitude est suffisante. Le phénomène est particulièrement sensible dans les White Mountains, en Arizona, où un hameau porte le nom d'Alpine.

Les reliefs parfois brutaux du Plateau, ses fortes variations d'altitude provoquent des différences comparables dans la végétation : on passe du désert presque nu à la prairie rase, puis aux herbes hautes. Viennent les premiers arbustes, genévriers et pins pignons, ensuite les pins ponderosa et, en altitude, les sapins de Douglas ou les pins « Bristlecone ». Les montagnes, souvent d'anciens volcans, sont d'importantes ressources en bois, et les White Mountains ont la réputation de porter la plus grande superficie de pins ponderosa des Etats-Unis.

Néammoins, la pluviosité est faible dans presque toutes les sections du Plateau : 20 centimètres par an sont une moyenne régulière. La température atteint 35 à 40°C par beau temps, et descend à - 30°C en hiver. La neige est courante, mais disparaît vite, s'évaporant dans l'air sec. Ces conditions ne favorisent pas l'agriculture, qui n'est pratiquée que dans les zones où l'irrigation est facile et le terrain plat. Presque partout dépourvu du fard de la végétation, on y admire à nu d'extraordinaires paysages.

Les hommes ont occupé le Plateau depuis au moins 10000 ans : les Pueblos modernes sont les héritiers des Anasazis, des Mogollons, des Hohokams, originaires de l'Arizona et peut-être de la culture Frémont, née dans l'Utah. Ces hommes ont laissé de nombreux vestiges, dont beaucoup sont protégés par des parcs et monuments nationaux.

A l'exception de quelques communautés mormones, les Américains ne commencèrent à s'installer sur le Plateau que dans le dernier quart du XIXme siècle, lorsque le chemin de fer en rendit l'accès plus facile.

Un siècle plus tard, la région reste très peu peuplé. Les 4 millions d'habitants de Phoenix, Salt Lake City et Las Vegas sont proches, mais aucune ville importante n'a grandi sur le Plateau.

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Sunset Crater, Arizona : un volcan du massif des San Francisco. Au 1er plan, le champ de lave. (09/97)		Le Grand Canyon du Colorado, Arizona (09/83)


La faille de Moab, Utah. Le bâtiment est le " Visitor Center " du Parc des Arches (10/85)		Tout près du Wyoming, la vallée de la Yampa (06/95)


Le Parc National d'Arches, Utah. Le grès se délite en longues lames verticales (10/85)		Utah : les falaises au fond bordent la San Juan (09/83)


Zion Utah : les dunes archaïques d'un désert ont été transformées en grès, mais leurs formes et leurs limites originelles subsistent (09/83)		L'aiguille de lave domine le cône de débris et la plaine. Au fond, une mesa. (09/83)


Du haut des Roans Cliffs, par-dessus Book Cliffs, la vallée du Colorado (07/92)		Grises, au fond, les Book Cliffs, vues du Monument National du Colorado (10/85)


A Cedar Breaks Utah, la chute du Plateau vers le Basin & Range (09/98)		Mesa Verde. Il suffit d'un peu d'altitude pour que la végétation se développe ! (09/83)