Le Grand Lac Salé se trouve à la rencontre de territoires volcaniques au nord, des Rocheuses à l'est, et des terrains majoritairement sédimentaires du Plateau du Colorado et du Basin and Range, à l'ouest et au sud.
Après la formation du Basin & Range, et l'affaissement de celui-ci par rapport au Plateau du Colorado se produisit, il y a 10 millions d'années, un relèvement général des terres situées à l'ouest des Rocheuses. Engoncée à l'ouest entre la Sierra Nevada en pleine croissance, au nord la chaîne des Cascades et les terrains volcaniques de la vallée de la Snake, à l'est le Plateau et la vallée du Colorado, une zone de 570 000 km2 se trouva enfermée : les eaux qui y entrent ne peuvent en sortir qu'en s'évaporant ou en s'infiltrant.
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Le "Grand Bassin" est entouré de bleu. |
Situé presque à 100% dans la province du Basin & Range, le Grand Bassin est en fait composé d'une série de bassins contigus, délimités par des chaînes de montagne presque toutes orientées du nord au sud, un peu comme une boîte à oeufs quelque peu écrasée. Les rivières s'y achèvent en lacs, parfois temporaires, en étang, en marécage, ou disparaissent progressivement pour ne plus former qu'un ruisselet, un filet d'eau, un lit à sec...
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Les étendues comparées du Grand Lac Salé à son niveau bas (bleu foncé), du Grand Lac Salé les années hautes (jaune) et du lac Bonneville (bleu clair) | Le phénomène le plus marquant du Grand Bassin est évidemment le Grand Lac Salé, subsistance d'un lac beaucoup plus grand à l'époque glaciaire : le lac Bonneville, dont l'eau était douce. Alors que la profondeur du Lac Salé ne dépasse pas 10 mètres lorsqu'il est à son niveau le plus haut, celle du lac Bonneville atteignit 300 mètres, et les terrasses alluviales toujours visibles en délimitent les contours successifs. L'avance et le recul des glaciers, lors de la période post-glaciaire, provoquaient ces différences de niveau, comme aujourd'hui les précipitations plus ou moins importantes font varier le niveau du Grand lac Salé, et sa surface du simple au double. |
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Au bord du Grand Lac Salé (07/92) |
Des herbes rouges se développent dans l'eau saumâtre (07/92) |
A l'ouest du Lac Bonneville, un autre lac occupait une large zone de l'actuel Nevada. Les géologues le nommèrent Lahontan, du nom d'un explorateur français du XVIIIme siècle qui n'est jamais venu dans la région, mais a tout de même disserté sur elle, comme il semble avoir été d'usage à cette époque.
Le Grand Bassin est une zone particulièrement sèche, qui tend à se désertifier plus encore. Malgré le relief haché du Basin and Range, peu de montagnes sont assez hautes pour permettre la formation d'humidité en quantité suffisante pour alimenter des cours d'eau permanents.
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| Du Parc National du Grand Bassin, Nevada, vue sur les bassins et les chaînes (07/91) | La Sevier, qui naît sur le Plateau du Colorado se perd dans l'étendue de sel blanc. Les montagnes à l'arrière plan sont en fait le bord du Plateau du Colorado (07/91) |
Parmi ceux-ci, on peut tout de même citer la Sevier, venue du Plateau du Colorado, la Humboldt, dont l'existence fut primordiale pour les caravanes engagées sur le chemin de la Californie, la Bear River, née dans les Rocheuses, qui alimente le Grand Lac Salé, et toute une série de torrents de montagne, descendus des Wasatch pour grossir Utah Lake. Ce grand plan d'eau douce se déverse dans le Lac Salé par un cours d'eau d'une cinquantaine de kilomètres, qui permit la fondation de Salt Lake City par les premiers Mormons.
CARTES ET GUIDES : cliquer ICI.
LIVRES (pour en savoir plus, cliquer sur un titre) :
Dictionnaire de géologie, Alain Foucault.
Initiation à la géologie et à la topographie, Jean-Bernard Chaussier.
Amérique Sauvage : voyage à travers les parcs nationaux, David Muench - Bernadette Gilbertas.
Les formes du relief terrestre, Max Derruau.
© et crédit photos : America dreamZ.
