On connaît dans le monde, surtout en Amérique et en Chine, une cinquantaine de dunes qui peuvent émettre un bruit profond et monocorde, plus puissant que celui d'un marteau piqueur, décrit depuis plus de 15 siècles au Moyen-Orient. Les Français l'appellent chant, les Américains "booming". Peut-être les mots "grognement" ou "grondement" seraient-ils mieux appropriés. Les conditions qui déclenchent le chant des dunes sont rarement toutes réunies, et vos chances de l'entendre sont faibles, à moins d'arriver à le provoquer vous-même.
Le vent, comme l'eau, trie les sédiments par leur taille. Les grosses particules retombent rapidement, alors que les fines poussières sont emportées au loin : les grains de sable qui arrivent au sommet d'une dune ont sensiblement la même dimension. En passant la dune, le vent ralentit, tourbillonne et dépose une partie de sa charge sur la face arrière, la plus pentue, nommée face d'avalanche par les spécialistes.
Une congère se forme au sommet de la dune, dont la pente se rapproche de la verticale. Lorsque l'angle de décohésion est atteint, le sable se met à couler. La congère peut également avoir été ébranlée par une saute du vent, ou le passage d'un homme ou d'un animal. Si le sable est bien sec, par une sorte de réaction en chaîne, la congère se désintègre sans exploser. La rupture s'étend rapidement à plusieurs mètres de long. Le sable, en tombant, frappe la pente et décroche de nouveaux grains. L'avalanche en abandonne d'autres dans les endroits les plus calmes.
Les grains ont tous à peu près la même taille et tombent à des vitesses très voisines, assez faibles. Ils se séparent légèrement les uns des autres. L'air pénètre dans les interstices. Dans leur chute, les grains se rapprochent, s'écartent à nouveau, mais restent en formation serrée. Si la dune est assez haute _ une dizaine de mètres, la vibration de l'air, aspiré, refoulé, pompé comme par une respiration dans le mouvement des grains, produit ce son grave et puissant, d'une fréquence voisine de 100 Hertz et dont l'intensité est d'une centaine de décibels. L'onde sonore, à peine modulé, peut durer plusieurs minutes.
Aux Etats-Unis, les dunes « chantantes » sont surtout en Californie : Eureka Dunes, au nord de la Vallée de la Mort, Panamint Dunes, dans le nord de la vallée de la Panamint et au Nevada : Sand Mountain, à l'est de Fallon, Crescent Dunes, au nord de Tonopah, Big Dune, dans la désert de l'Amargosa.
Des scientifiques français étudient ce phénomène dans les dunes de Tarfaya, au Maroc et ont réussi à reproduire le chant des dunes en laboratoire.
Pascal Hersen, qui fait partie de l'équipe, nous a beaucoup aidé à comprendre le déroulement des phénomènes qui produisent ce bruit et nous l'en remercions. Vous pouvez écouter chanter les dunes sur son site : http://www.lps.ens.fr/~hersen/data_html_french/chants.html
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LIVRES (pour en savoir plus, cliquer sur un titre) :
Les formes du relief terrestre, Max Derruau.
© et crédit photos : America dreamZ.