La dérive des continents est aujourd'hui une théorie bien connue, et généralement acceptée des scientifiques. Elle permet d'expliquer la formation de région géologiques de taille très importante : il y a 30 millions d'années, le continent nord-américain, qui dérive vers l'ouest, atteignit le rift des plaques du Pacifique. Cet état nouveau eut des conséquences géologiques considérables.
La première, directe, c'est la faille de San Andreas, qui coupe la Californie en biais du nord de San Francisco au Golfe de Californie. C'est le long de cette coupure que les deux plaques tectoniques glissent l'une sur l'autre, ce qui provoque les tremblements de terre qui, régulièrement, viennent mettre à bas une partie des villes californiennes. Après de longues périodes de repos apparent, la plaque Pacifique chasse soudain vers le nord : en 1906, lors d'un tremblement de terre, le déplacement atteignit six mètres en quelques heures.
La deuxième, c'est la construction des chaînes montagneuses qui longent la côte, tout simplement nommées Coast Range : Chaîne Côtière, presque parallèles à la faille.
La troisième, plus subtile, c'est la formation de la province du Basin & Range, littéralement Bassins & Chaînes, dans une zone qui était jusque là une grande plaine, peut-être légèrement vallonnée.
Que s'est-il passé ?
La poussée du continent qui avance vers l'ouest avait jusque là maintenu sous pression toute l'épaisseur de la plaque continentale, renforçant sa cohésion. Lorsque la plaque Pacifique se mit à tirer le continent vers le nord-ouest, la pression diminua. Certaines roches, comme celles du Plateau du Colorado, bien soutenues par une épaisse croûte terrestre, ne furent pratiquement pas affectées. En contrepartie, une série de failles, sensiblement parallèles, orientées du nord au sud, s'ouvrit dans la zone située entre le Plateau et l'océan. Les géologues calculent qu'en additionnant tous les déplacements horizontaux résultants de ces failles, on obtient un total de 100 à 150 kilomètres.
De plus, le cisaillement latéral qui se produit dans la faille de San Andreas se répercute dans nombre de failles du Basin and Range, bien que leur mouvement principal soit plutôt un déplacement vertical. Toutes sont des points faibles, sensibles aux tensions diverses qui s'accumulent dans l'écorce terrestre.
En dessous, plus près du magma, la croûte terrestre mince s'étire et s'amincit. Le résultat est une succession de chaînes de montagne orientées nord-sud, alternant avec des bassins au fond sensiblement plat.
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Vue typique du Basin & Range : des bassins plats longés de chaînes dentelées. Nevada (09/98) |
Plus inhabituels au Nevada : une étendue d'eau ! Dans le Black Rock Desert, l'eau peut s'accumuler sur quelques centimètres de profondeur. Evaporée elle laisse une surface si lisse qu'on y bat des records de vitesse (06/95) |
| Ce qui se passe entre les failles reste le sujet de théories assez voisines. | |
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Une des théories de la formation de la province du Basin & Range : certains blocs (noir + jaune) se sont enfoncé. Les autres, plus légers (noir + vert), ont été rehaussés. Les sédiments (marron) les ont recouvert et formé le fond plat des bassins, tout en adoucissant les pentes des chaînes. |
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Autre théorie : les blocs ont basculé comme des livres sur une étagère. Là aussi, les sédiments (marron) ont comblé les vides et formé le fond plat des bassins |
Une alternance de horst et de graben se forme, comme les géologues nomment ce type de chaînes et de vallées. Bien entendu, cela prend du temps : ça a commencé il y a 30 millions d'années, et cela continue aujourd'hui, millimètre par millimètre. Les géologues utilisent le mot d'effondrement : celui d'avachissement semble mieux représenter pour nous la lente réalité. Pendant ce temps, l'érosion continue son oeuvre. Les différences de niveau sont estompées au fur et à mesure : les sédiments comblent les vides presque aussi vite qu'ils se créent. Aujourd'hui, alors que le dénivelé le plus important dépasse 3000 mètres, l'épaisseur des dépôts empilés sous l'ancien lac Bonneville atteint le même chiffre !
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Texas : vue sur le Parc National de Big Bend depuis l'est (03/99). Paysage typique du Basin & Range, avec ses successions de chaînes orientées du nord au sud |
L'un des graben du Basin & Range est célèbre, connu plutôt pour son nom évocateur et son coté désertique que pour ses caractéristiques topographiques: il s'agit de la Vallée de la Mort, "Death Valley". C'est pourtant là que se trouve le point le plus bas des États-Unis, à 86 mètres au-dessous du niveau de la mer. Du haut de Telescope Peak, dans la chaîne des Panamint qui longe la "vallée" à l'ouest, on domine cette dernière de 3445 mètres : c'est le plus grand dénivelé du Basin and Range et des Etats-Unis.
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Death Valley : les petites collines devant la montagne sont les déblais enlevés à celle-ci par les orages (09/83) |
Au Nevada, au bord de l'US 50, réputée route la plus désolée des Etats-Unis, des dunes de sable où l'on vient s'entraîner au « hill climbing » (07/91) |
Le Basin & Range s'étend sur la presque totalité du Nevada, un bon tiers de l'Utah et de l'Arizona, un morceau de l'Oregon, un bout de l'Idaho et du Nouveau-Mexique, continue dans le sud-ouest du Texas et s'enfonce au Mexique, une étendue de plus de 600 000 km2, rien qu'aux États-Unis.
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La région du Basin and Range est entourée en bleu. On voit bien la succession de chaînes parallèles orientées nord-sud, qui ont longtemps été un obstacle s'ajoutant aux conditions climatiques extrêmes pour traverser la région. En jaune orangé, c'est le Plateau du Colorado et en rouge les Montagnes Rocheuses. La zone encerclée de brun est la vallée du rift du Rio Grande : certains l'assimilent à une partie du Basin & Range, mais son histoire géologique est foncièrement différente. |
Pour faire exception, une chaîne de l'Utah est orientée est-ouest : la Raft River Range. Au coin du Nevada, de l'Idaho et de l'Oregon, un massif se détache des sierras longitudinales par sa forme plus arrondie, l'Owyhee Uplift.
Toutes ces failles ont souvent livré passage aux laves des volcans. Une partie des chaînes garde la trace du volcanisme, comme les Santa Rosa, au sud de McDermitt, près de la frontière de l'Oregon. Aujourd'hui, les sources chaudes sont très fréquentes. C'est grâce à cette activité volcanique que d'importants dépôts de métaux précieux se sont formés lors des remontées de vapeurs saturées : l'histoire moderne du Nevada commence avec la découverte d'or et d'argent non loin de l'actuelle capitale de Carson City.
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Dans ces montagnes, il y a encore des mines d'or. On distingue bien, à droite, une barre de lave (09/98) |
Un gros bloc de lave a formé un dôme. L'altitude est suffisante pour que vivent des peupliers nains (09/98) |
Cette source thermale a édifié au-dessus du sol un dôme d'une dizaine de mètres de haut (09/98)
Le climat du Basin and Range est généralement aride, sauf là où les chaînes sont assez élevées pour retenir un peu d'humidité. Quatre déserts occupent cette région plus grande que la France : Chihuahua, Sonora, Mojave et Grand Bassin. Chacun, pour son exposition différente aux nuages venus du Pacifique, a un végétation caractéristique.
Le désert de Sonora, qui s'étend sur le sud de l'Arizona, porte les grands cactus saguaro. Le désert de Chihuahua, au Texas et au Nouveau-Mexique, est principalement couvert de créosote, de yucca et de cactus oponce. Le désert Mojave, en Californie, porte notablement l'arbre de Josué, un grand yucca. La créosote parvient à subsister dans le désert du Colorado malgré sa grande aridité. Dès que l'altitude augmente, on voit partout se développer le pin pignon et le genévrier. En haute altitude, on verra les pins "bristlecone", qui résistent au froid comme au rayonnement solaire, et vivent plusieurs milliers d'années. Dans les déserts froids, et en altitude, pousse l'armoise. Les Américains l'appellent "sagebrush" mais ne vous y trompez pas, ce n'est pas de la sauge !
Malgré ces conditions extrêmement difficiles, l'homme vit depuis longtemps dans ces régions : des tribus d'Indiens, très pauvres il est vrai, subsistaient dans le Grand Bassin, vivant de la récolte des pignons de pin, de la chasse au petit gibier et de la chasse systématique aux grandes sauterelles, qu'ils acculaient par milliers dans des trous creusés dans le sol. Là où l'eau était disponible, les européens se sont implanté. El Paso, au Texas, est une ancienne colonie espagnole: le Rio Grande est sa source de vie. Plus tard, les Mormons fondèrent Salt Lake City, et purent irriguer la région grâce à l'eau des montagnes voisines. Les grandes villes les plus récentes, mais non les moins connues, sont Las Vegas et Phoenix, qui ont su profiter de la construction des grands barrages sur le Colorado. Les richesses minières, or et argent, ont été la première raison pour venir dans la région. Ensuite, les populations présentes ont réussi à en faire venir d'autres grâce au mariage et au divorce rapides, rapidement dépassés par le jeu. La chaleur et la lumière ont également attiré de nombreux retraités, et des industries nouvelles. Grâce à l'eau prélevée dans le Colorado, un agriculture prospère s'est developpée sous ce chaud soleil. Une partie de la population provient des bases militaires qui profitent de ces déserts, dans des zones parfaitement délimitées, pour leurs entraînements et leurs expérimentations. A condition d'aimer les grandes étendues sauvages, et les paysages d'une certaine dureté, le Basin and Range est une région qui vaut la peine d'être visitée et, compte-tenu de son étendue, vous avez de grandes chances de le traverser. La climatisation de la voiture fera (tout juste !) le reste.
CARTES ET GUIDES : cliquer ICI.
LIVRES (pour en savoir plus, cliquer sur un titre) :
Dictionnaire de géologie, Alain Foucault.
Initiation à la géologie et à la topographie, Jean-Bernard Chaussier.
Amérique Sauvage : voyage à travers les parcs nationaux, David Muench - Bernadette Gilbertas.
Les formes du relief terrestre, Max Derruau.
© et crédit photos : America dreamZ.
