EXTRAIT

C'est alors qu'il entendit le bruit.

Il parvenait jusqu'à lui, porté par l'air immobile et froid. C'était le bruit que fait un cheval. Un hennissement. Cela venait de l'arroyo : de la source ou du corral de Begay qui se trouvait juste derrière. Chee y était allé deux heures auparavant et il avait passé trente minutes à établir, d'après les traces et le fumier, qu'aucun animal n'y était venu depuis de nombreux jours. Et ce n'était pas davantage la saison à laisser les bêtes brouter librement dans des endroits aussi élevés. Le cheptel avait été descendu, il y avait déjà longtemps, vers des pâturages situés moins haut, et même les bêtes égarées avaient fui vers la vallée le froid intense du matin. Ashie Begay était remonté chercher quelque chose qu'il avait oublié.

Le cheval se trouvait exactement où Chee le pensait : à la source. C'était une jument pie assez vieille, rouan et blanche, qui correspondait à la description de celle qui avait été volée à Two Gray Hills. Un licou fait avec une corde de fortune était passé autour de sa vilaine tête qui avait la forme d'un marteau. Un autre morceau de corde la maintenait attachée à un saule. Il n'était guère vraisemblable que Hosteen Begay, qui possédait ses propres chevaux, l'eût prise. Qui, alors ? Et où était-il ?

Le vent nocturne commençait à se lever ainsi que cela arrivait souvent au crépuscule sur les versants des montagnes exposés à l'est. Rien de comparable avec les bourrasques sèches du matin, mais suffisant pour secouer la crinière touffue de la jument et remplacer le silence de mort par des milliers de petits bruits que le vent faisait naître dans les branches des pins. Sous le couvert de tous ces murmures, Chee suivit la rive de l'arroyo à la recherche de celui qui avait volé le cheval.

Il remonta l'arroyo. Le redescendit. Chercha entre les troncs des pins ponderosa qui couvraient les pentes. Reporta son regard vers l'éboulis où il se tenait quand il avait entendu le cheval. Mais personne n'aurait pu parvenir là-bas sans qu'il le voie. Il n'y avait que le hogan où avait frappé la mort, l'enclos des moutons et le parc réservé aux chèvres, aucun des trois ne paraissant un lieu possible. Le voleur avait dû attacher son cheval puis remonter directement la pente de l'autre côté de l'arroyo. Mais pour quelle raison ?

Juste derrière lui, Chee entendit quelqu'un tousser.

Il fit volteface, sa main cherchant son pistolet. Personne. D'où était venu le bruit ? Il l'entendit à nouveau. Quelqu'un qui toussait. Qui reniflait. Le bruit provenait de l'intérieur du hogan de Hosteen Begay.

Le regard de Chee était fixé sur le trou du mort, cette brèche noire percée dans le mur nord. Il avait armé son pistolet sans même s'en rendre compte. C'était incroyable. Personne ne pénétrait dans un hogan où la mort avait frappé. Personne n'entrait par le trou dans les ténèbres. Les hommes blancs, oui. Comme Sharkey l'avait fait.