EXTRAIT

- Attendez encore une petite minute, dit Finch dont le sourire paraissait un peu plus naturel. Je vous ai pas interrompu dans vos occupations pour le plaisir de me disputer avec vous. Je me demandais si je pourrais vous persuader d'être témoin de quelque chose.

Chee laissa tourner le moteur.

- De quoi ?

- Il y a cinq veaux Angus en stabulation libre avec mangeoire à coté de Kirtland. On dirait qu'ils ont été marqués à travers un sac de jute mouillé, c'est comme ça qu'ils s'y prennent, les petits malins, mais ça a été fait tellement récemment que les croûtes elles ont pas encore fini de se former. Et le type qu'a signé l'acte de vente, il a pas de vaches mères. Il prétend qu'il les a vendues... ce qu'on peut vérifier. En revanche, un type du nom de Bramlett a perdu cinq veaux Angus dans une pâture qu'il loue. J'y vais pour voir s'il y a cinq vaches en lactation. Si oui, j'appelle le parc d'engraissement, ils amènent les veaux, j'actionne ma caméra vidéo et je fais un enregistrement des mamans vaches qui accueillent leurs veaux disparus. Qui les laissent téter, tout ça.

- Alors pourquoi vous avez besoin de moi ?

- Ça sera un jury à dominante navajo, et le voleur... est un Navajo. Ça serait bien d'avoir un flic navajo à la barre des témoins.

Chee consulta sa montre. À l'heure qu'il était, Teddy Begayaye devait être au poste, à fêter l'obtention de la période de vacances qu'il avait demandée, et Manuelito devait faire la tête. Trop tard pour appliquer une médecine préventive. Mais après tout, il avait fichu par terre le piège tendu par Finch. De plus, ça lui donnerait une heure supplémentaire loin du bureau et quelque chose de positif, pour changer, à transmettre au capitaine Largo sur le front des vols de bétail.

- Je vais vous suivre, dit-il, et si vous dépassez la limite de vitesse, je vous colle une contravention.

Finch la dépassa, mais demeura dans les limites tolérées par la Police tribale navajo. À neuf heures du matin presque précises, il se rangea le long d'une clôture délimitant un pâturage. C'étaient des terres basses, un pré irrigué par un fossé venant de la San Juan. Il contenait environ deux cents animaux (jeunes vaches Angus et leurs veaux) : les naissances du printemps précédent, mais pas encore sevrées. Chee se gara au moment où Finch escaladait la clôture, accrochant son jean aux fils de fer barbelés.

- Je crois que j'en ai déjà repéré une en lactation, cria-t-il en pointant le doigt sur le troupeau qui s'écartait maintenant avec méfiance. Restez à côté de votre voiture.

Une vache en lactation ? s'interrogea Chee. Il avait été élevé au milieu des moutons, et non des vaches. Mais ce terme devait s'appliquer à une bête qui avait le pis douloureusement gonflé. Une vache dont le veau en âge de téter avait disparu. Finch avait raison quand il parlait de la mémoire des vaches. Cette mémoire associait les hommes à pied avec l'expérience qui consiste à être attrapée à l'aide d'une corde, plaquée au sol de force et marquée. Elles s'égayaient devant l'inspecteur. La question était donc de savoir comment il allait repérer cinq vaches au pis gonflé dans ce troupeau agité, et être certain qu'il n'avait pas compté cinq fois la même ?

Finch choisit un endroit où il n'y avait pas de bouse puis il se laissa tomber sur les genoux et roula sur le dos. Il replia les bras sous sa tête et demeura immobile. Les vaches, qui s'étaient peureusement éloignées de lui, cessèrent leur agitation inquiète. Elles tournèrent leur regard vers lui. Il bâilla, adopta une position plus confortable. Une génisse, tête et oreilles tendues, fit un pas prudent dans sa direction. D'autres la suivirent, naseaux en avant, oreilles pointées. Les veaux, que le souvenir du marquage n'inhibait pas, étaient les premiers. À neuf heures onze, Finch était entouré d'un cercle de bovins qui le humaient et l'observaient.

Quant à lui, seule sa tête bougeait, et il se livrait à une inspection des mamelles. Il se redressa, engendrant la panique, et traversa le troupeau qui s'éparpillait en tous sens, composant déjà un numéro sur son portable et parlant dans l'appareil au moment où il franchissait la clôture. Il referma le portable, vint jusqu'à la vitre de Chee.

- Cinq en lactation, annonça-t-il. Ils amènent les veaux tout de suite. Je vais magnétoscoper ça, mais ça m'aiderait si vous restiez pour pouvoir témoigner. Vous comprenez, dire au jury que les veaux ont foncé droit sur leurs mères et se sont mis à téter, et qu'elles les ont laissé faire.

- C'était drôlement malin la façon dont vous vous y êtes pris.

- Je vous ai dit que les vaches sont curieuses. Elles ont peur d'un homme qui se tient debout. Allongez-vous et elles se disent : " Mais qu'est-ce qui se passe, là ? " et elles viennent voir.

Il épousseta son jean.

- L'inconvénient c'est qu'on risque de se mettre de la bouse de vache partout.

- En tout cas, c'est beaucoup plus rapide que de leur courir après dans tout le champ pour essayer de voir quelque chose.

Finch prenait plaisir à cette marque d'approbation.

- Vous savez où j'ai appris ce truc? J'étais dans la salle d'attente du dentiste de Farmington pour me faire obturer une racine. J'ai pris un numéro du New Yorker et y avait un article à l'intérieur sur un inspecteur du bétail du Nevada nommé Chris Collis. C'est un truc qu'il utilisait. Je l'ai appelé et je lui ai demandé si ça marchait vraiment. Il m'a dit à tous les coups.

Il sortit sa caméra vidéo de la cabine du camion, la tripota. Chee appela son bureau par radio, signala l'endroit où il se trouvait, se fit communiquer ses messages. L'un venait de Joe Leaphorn. Il était bref.