Votre voiture de location aux Etats-Unis

Quel permis de conduire (driving licence) ?

Un permis international doit toujours être présenté avec un permis national (français, belge, suisse ou autre). En Floride, il est légalement indispensable pour circuler en voiture, et donc louer. Dans tous les autres Etats, un permis de conduire national valide depuis plus d'un an suffit. Si vous partez à plusieurs, vérifiez que vos petits camarades ont bien le leur sur eux : dans le cas contraire, vous serez obligé de conduire pendant tout le voyage !

Le permis international est gratuit. Il s'obtient à la préfecture ou la sous-préfecture, avec le formulaire approprié, 2 photos d’identité, un justificatif d'identité, un justificatif de domicile et, bien entendu, votre permis de conduire en cours de validité.

Louer

Les assurances des loueurs sont assez complexes : mieux vaut réserver en France et prendre le forfait spécifique pour les étrangers : cela peut être fort utile en cas d'accident, en particulier si votre responsabilité est engagée vis-à-vis d'un tiers. Certaines garanties ne sont jamais comprises dans ce forfait : personnes transportées, conducteurs multiples et vol de bagages. L'employé n'oubliera en aucun cas de vous les proposer, et vous irez de surprise en surprise ! Ne prenez que ce qui est utile.

Après 9 à 15 heures de vol, vous serez à la fois excité et fatigué, mais vous aurez parfois l'impression que l'employé est plus endormi que vous : les formalités semblent souvent durer plus longtemps qu'en Europe. Au retour, par contre, les employés disposent d'un appareil électronique, traitent votre dossier sur le parking et vous donnent un reçu avec le montant qui vous sera facturé en dollars. Il est inutile de repasser par le comptoir.

Le parc de véhicules est rarement en face du terminal, bien plus souvent à l'extérieur de l'aéroport. Suivez les panneaux "Car Rental" pour trouver l'arrêt des navettes (shuttle) : l'une vous conduira au bureau du loueur de votre choix. Ce sont souvent des véhicules de la société de louage, reconnaissables aux couleurs de l'enseigne. Au retour, déposez l'auto au parking où vous l'avez prise : une navette vous ramènera à votre terminal. Dans certains aéroports, comme Dallas et San Francisco, la navette est commune, et les bureaux rassemblés dans un même bâtiment éloigné des terminaux. Dans d'autres (Denver International, par exemple) les guichets sont dans le hall de l'aéroport, mais on peut aussi enregistrer sur le parking des loueurs.

La voiture

Marques et modèles

Américaines ou japonaises, les marques disponibles sont variées. Ford, Chevrolet, Toyota sont courantes, Chrysler est plus rare. Suzuki, Mitsubishi apparaissent ici ou là. Les voitures proposées ne correspondent pas forcément au prospectus ni au site web : "Modèle Saroul ou équivalent" ne signifie pas qu'une Saroul soit disponible. On vous proposera un véhicule de même niveau (selon les critères du loueur) et, toujours, le modèle au-dessus (upgrade) pour un "modeste" supplément. Cela peut valoir la peine d'accepter.


Chevrolet Cavalier : routière économique remplacée par la Cobalt. Elles se sont toutes bien comporté (03/99)		Buick Century, remplacée par la LaCrosse. Nous sommes allés avec des chutes du Niagara à Seattle (aller-retour en 3 semaines) sans ennui (06/91)

Avec une routière, les surprises sont rares. Il faut être plus circonspect lorsqu'on loue un 4x4, souvent présentés sous la dénomination de SUV (Sport Utility Vehicle : cette désignation n'implique pas d'avoir quatre roues motrices) :

4WD signifie 4 roues motrices (le passage en 4 roues motrices est manuel, et les meilleurs disposent d'un pont court)
FWD signifie Front Wheel Drive : Traction avant, et non 4x4
AWD : All Wheel Drive veut bien dire 4x4 et, dans ce cas, les 4 roues sont commandées par un calculateur. A tout moment, celui-ci envoie vers chaque roue le couple adéquat en fonction des conditions d'adhérence. Dès que c'est possible, la transmission passe en FWD pour économiser le carburant.


Chevrolet Trailblazer : excellent 4x4 (4WD), malheureusement en voie de disparition (06/05)		Jeep Commander : bon 4x4 (4WD), autonomie un peu faible (05/07)

Quatre roues motrices ne signifient pas que l'engin est bon en tout-terrain. Certains véhicules sont conçus pour suivre la mode, leurs propriétaires les utilisent en ville, et leur motricité n'a guère d'importance : on les nomme "4x4 de plancher". Si votre intention n'est pas seulement de prendre un peu de hauteur par rapport au macadam, mais bien d'emprunter des chemins boueux, sablonneux ou inégaux, mieux vaut vous renseigner sur les qualités des différents modèles avant de choisir votre loueur.


Chevrolet Traverse : très bon AWD, garde au sol un peu faible (05/09)		Pas à louer ! Comment cette 4 CV Renault est-elle devenue l'enseigne d'un garage du Sud Texas ? (03/99)


Jeep Liberty (4WD) : volant lourd, consommation élevée, habitacle petit... (09/04)		Chevrolet Equinox : très bon AWD, un peu petit : bien pour 2 ou 3 adultes, plus des bagages réduits (08/10)

Certains contrats de location précisent expressément que les voitures ne sont pas assurées hors des routes goudronnées : lisez avant de signer !

Les commentaires ne valent que pour l'année où nous avons loué : les modèles ont pu évoluer depuis !

Essence

Ici, le gazole est plus cher que l'essence : les diesels sont rares, même sur les camions.

Vous aurez certainement un V6 ou un V8, qui consomme d'autant plus qu'il doit entraîner une boite automatique et une climatisation efficace. Onze à vingt litres aux cent kilomètres sont monnaie courante, mais le carburant est bon marché !

Sur la notice de votre voiture de location (quand il y en a une) ne cherchez pas la consommation en litres aux 100 km, celle-ci (fuel economy ou fuel ratio) s'exprime en miles / gallon (MPG). A l'usage, vous verrez que c'est très pratique pour calculer la distance qu'il vous reste à parcourir avant de tomber en panne sèche ! Pour faire la correspondance nous vous avons fabriqué ce convertisseur.

Boîte de vitesses automatique (bva)

Dès les premiers instants, vous allez devoir vous familiariser avec l'utilisation de la boite automatique : deux pédales au lieu de trois ! Au début, on a tendance à débrayer lorsqu'on s'arrête : la voiture pile dans un grand couinement de pneus ! M...e, c'était le frein ! Attention aux véhicules derrière... Les premiers jours, roulez avec le pied gauche sur le repose-pied ou le vide-poches : ça vous évitera de mauvais réflexes. Mais, la paresse aidant, l'habitude est vite prise, et c'est celle de débrayer qu'on a du mal à retrouver lorsqu'on rentre en Europe.

Deux configurations (08/10)

Sur la plupart des véhicules, le sélecteur est situé entre les sièges. Il arrive quelquefois qu'il soit au volant.


Vitesses au volant (09/97)		Vitesses au plancher (08/10)

Les mêmes repères s'affichent sur le tableau de bord
Park	Arrêt. Frein de stationnement enclenché (mais pas le frein à main). Le moteur ne démarre que lorsque le levier est dans cette position. Sur la plupart des voitures il faut aussi avoir le pied sur le frein pour que le démarreur fonctionne.
Rear	Marche arrière
Neutral	Point mort
Drive	Conduite normale. Il suffit d'appuyer sur l'accélérateur et les vitesses passent automatiquement jusqu'au rapport supérieur, et rétrogradent de la même manière si on lève le pied.
Second	Conduite en montagne et sur route sinueuse. Coupleur verrouillée : on a du frein moteur
Low	Boîte verrouillée en première. "Low" peut être remplacé par "1"
On peut passer d'une position à l'autre en roulant : attention à la marche arrière !

Il faut appuyer sur le bouton à l'avant du levier pour le changer de position. Sur les modèles sophistiqués, on peut changer de vitesse manuellement grâce la commande latérale : + pour monter – pour rétrograder. Bien que la grille n'affiche que 2 positions pour la marche avant, cette boite comporte 6 rapports !

M, "Medium" et remplace "Low" et "2" (08/10)

Contrairement à ce que l'on imagine souvent, couplées à des moteurs puissants, les boites automatiques permettent d'excellentes accélérations au démarrage, et l'on prend rapidement sa place dans la circulation.

Contact

Sur de nombreuses voitures, la clé de contact ne peut être extraite que lorsqu'elle est en position "Park", tournée à fond.

Cruise control : le régulateur de vitesse

Outre la boîte auto, le "cruise control", qui commence à se répandre en Europe, équipait déjà les voitures de location américaines il y a plus de 25 ans. Grâce à un dispositif électronique, ce régulateur de vitesse contrôle l'ouverture des gaz : on sent la pédale d'accélérateur s'enfoncer toute seule dans les côtes. En touchant la pédale de frein, le système se déclenche : il faut reprendre les commandes, ou l'auto finit par s'arrêter. Pour de longues distances sur l'autoroute, le système est reposant pour la jambe droite, et il évite les excès inconscients. Sur route sinueuse, mieux vaut reprendre la main, même si vous avez un tempérament sportif !

regulateur de vitesse


Quelques exemples : commandes sur le volant, ou levier derrière le volant

On-Off : marche-arrêt
Cruise - Set : verrouiller la vitesse
Res-Accel :
- Resume : après un ralentissement, revenir à la vitesse verrouillée
- Accelerate (+) : accélérer
Cancel : reprendre le contrôle des gaz sans déconnecter le Cruise Control
Coast (-) : ralentir
- Chaque impulsion sur Accel (+) ou Coast (-) modifie l'allure d'un ½ mile ou 1 mile selon le modèle.

Climatisation

Tous les véhicules sont climatisés et, qui mieux est, la climatisation fait vraiment du froid : c'est bien agréable dans le désert ! Pourtant, les meilleurs climatiseurs trouvent leur limite aux conditions extrêmes : en plein été, à Death Valley, Big Bend ou Joshua Tree, une température confortable n'est pas toujours garantie.

Dans la plupart des supermarchés, drogueries–pharmacies et stations-services, on peut acheter une glacière en polystyrène expansé (cooler) et la glace qui va avec. Ainsi, vous conserverez au frais boissons et pique-nique. La glacière vaut quelques dollars, et le sac de glace un environ. Dans les régions chaudes, il faudra le renouveler chaque jour. Inconvénient de ce matériel rustique, la glace se transforme en eau et certains emballages ne le supportent pas. Mais les supermarchés vendent aussi des boîtes en plastique étanches.

Glacière et glace : un confort bon marché lors d'un voyage dans l'Ouest américain

Radio - Lecteur CD

Toutes les voitures que nous avons utilisé avaient au moins la radio. La grande majorité a en plus un lecteur de CD.

GPS

Le GPS, disponible depuis le début du siècle sur certaines voitures de location américaines, est désormais bien connu en Europe. Lorsqu'on conduit seul en ville, c'est un appareil merveilleux : il a en mémoire les noms d'agglomérations, les rues, les numéros. Il suffit de programmer sa destination, et une voie féminine dit dans la langue de votre choix ce que vous devez faire : "Restez à gauche dans cinq miles, restez à gauche dans deux miles, restez à gauche dans zéro quatre miles, ting-tong". En même temps, les détails de la route défilent sur un petit écran. La traduction n'est pas toujours excellente, mais compréhensible : les plus aventureux pourront évidemment choisir de se faire guider dans une langue qu'ils ne connaissent pas !


L'écran du navigateur (08/10 - 10/00)

Ceci dit, contrairement à ce qui se passe en Europe, une rue américaine peut être très longue, interrompue, et couvrir plusieurs localités voisines : il faut donc faire attention à saisir la bonne commune et ne pas forcément accepter celle que vous propose le navigateur. En cas d'erreur, on risque de finir dans une banlieue éloignée de quelques kilomètres, voire dizaines de kilomètres s'il s'agit d'une grande agglomération. Par exemple, Wilshire Boulevard traverse successivement Los Angeles, Beverly Hills et Santa Monica.

Les cartes mises en mémoire ne sont pas toujours exactement à jour : vous verrez parfois la flèche qui représente votre véhicule se promener dans le noir de l'écran, et la voix féminine vous dira inlassablement : "Retournez à l'itinéraire indiqué". Si vous vous trompez, dès que vous êtes assez loin de l'itinéraire initial, le GPS calcule un nouveau chemin et vous indique comment sortir de ce mauvais pas. Les Pages Jaunes sont également enregistrées dans la mémoire, et censées permettre de trouver un musée, un hôtel, un restaurant sans connaître son adresse. Malheureusement, certains loueurs ne font pas les frais de mises à jour systématiques et, si les musées durent, ce n'est pas toujours le cas des restaurants, dont certains peuvent avoir fermé entre temps.

Si les avantages sont évidents, le GPS a aussi un inconvénient : n'ayant plus à suivre la carte, on perd la vue d'ensemble de la région, la position relative des villes et des parcs, et on ne mémorise pas le chemin parcouru. L'option coûte 10 à 15 dollars hors taxes par jour : lorsque on a un bon copilote, des cartes, guides ou plans de ville convenables, et rien à chercher à l'écart des sites touristiques, on s'en passe fort bien.

Voir aussi : Conduire aux USA

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