Rocky Mountain National Park est à une centaine de kilomètres de Denver, au sommet de la Front Range. La "Chaîne Frontale" s'élève au-dessus des Grandes Plaines, sur presque toute la largeur du Colorado et jusqu'au sud du Wyoming. Son pic le plus élevé ne se trouve pas dans le parc, mais celui-ci n'en compte pas moins Longs Peak, 4345 m, et 46 autres qui dépassent 3600 mètres. Un tiers des 1060 km2 du parc se trouve en altitude au-dessus de la limite de la forêt.
L'idée de créer un parc protégé vint d'Enos Mills, un conférencier spécialiste de la forêt. Il avait acheté un hôtel d'où il conduisait des promenades commentées et écrivait des livres sur les Montagnes Rocheuses. Il voulait inclure dans le parc le sud de la Front Range, avec Pikes Peak et le Mont Evans. Mais les richesses minières de cette région firent lever une forte opposition, et Rocky Mountain National Park, établi en 1915, fut limité à la partie nord que nous connaissons aujourd'hui, dépourvue de minerais.
La "Continental Divide", la ligne de partage des eaux entre Atlantique et Pacifique, le traverse du nord au sud. Le fleuve Colorado y naît, ainsi que la Big Thompson, la Fall River et une petite rivière appelée "Cache-la-Poudre", un nom inhabituel donné par des trappeurs qui avaient ménagé dans le sol, près de l'actuelle Fort Collins, une réserve secrète pour leur excédent de bagages et de munitions.
Un bon chemin pour gagner le parc depuis Denver consiste à aller jusqu'à Loveland, puis remonter le canyon de la Big Thompson, par une route étroite et tortueuse très pittoresque : à l'époque ou elle n'existait pas, il fallait guéer le torrent plus de vingt fois avant de sortir du canyon. On peut brièvement la voir dans "Doux, dur et dingue", au moment où Clint Eastwood fait un jogging. Estes Park, du nom de son premier occupant, est juste avant l'entrée du parc national. Au XIXme siècle, on y pratiqua l'élevage, mais les hivers trop rudes pour le bétail mirent fin à l'expérience. C'est aujourd'hui une villégiature remplie de vacanciers été comme hiver.
Le phénomène n'est pas nouveau ! Déjà, le deuxième occupant d'Estes Park était organisé pour recevoir des touristes, et Isabella Bird, une voyageuse anglaise qui y passa plusieurs mois en 1873, a laissé une très belle relation sous le titre "A Lady's Life in the Rocky Mountains". D'Estes Park, il faut rouler 109 km pour rejoindre Grandy : 90 sont à l'intérieur du parc. La route suit longtemps une ligne de crêtes qui domine les vallées de la Big Thompson et de la Fall River à l'est puis, de l'autre coté de la Divide, la source de la Cache-la-Poudre. Enfin, elle longe le Colorado jusqu'à Granby. Elle est doublée sur 18 km par l'ancienne route, jamais goudronnée, qui remonte en sens unique la vallée de la Fall River.
En venant de l'ouest, on passe de la vallée du Colorado à celle de la Cache la Poudre à 3280 mètres d'altitude : c'est la "Great Divide". A peine plus loin, le col qui conduit du bassin de la Cache à celui de la Fall est à 3595 mètres, et le point culminant de la route atteint 3710 mètres. Les vues sur les abrupts de roche nue et les fonds de vallée sont spectaculaires.
Cirque glaciaire depuis la route des crêtes (08/86)
D'autres routes partent des "Visitor Center" et conduisent à divers points d'intérêt, en particulier aux têtes des sentiers par lesquels randonneurs et pêcheurs atteignent les lacs isolés, et peuvent même passer la Divide et traverser le parc.
Le Rocky Mountain National Park comporte quelques glaciers. Il y a 20 000 ans, ses montagnes en étaient presque entièrement couvertes. La glace a sculpté la roche en cirques, en arêtes et en dents caractéristiques. Certaines vallées ont été recreusées par les torrents, mais le faciès glaciaire est présent partout : en altitude, ce sont des chapelets de petits lacs dont la cuvette a été creusé dans la roche par la glace mouvante. Au fond des vallées, d'autres beaucoup plus importants se sont formés derrière des moraines.
Petit lac glaciaire (08/86)
Certaines vallées sont remarquablement plates : les castors ont ajouté leur oeuvre à celle de la glace. En construisant les barrages qui protègent leurs huttes, ils créent des étangs où s'accumulent les sédiments qui, autrement, seraient emportés par le courant. Sur ce fond poussent des arbrisseaux qui fixent la terre et contribuent à fixer le sol. Peu à peu, la retenue se comble, et lorsque elle est devenue trop peu profonde, les castors s'en vont bâtir un autre barrage plus loin. Lentement, l'étang devient marécage, puis prairie.
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Le cours supérieur du Colorado. Le travail des castors a formé cette vallée plate (08/86) |
En bas à gauche le reflet de l'eau d'un barrage de castors (08/86) |
La pluviosité est plus forte sur les versants occidentaux, alimentés par les courants venus du Pacifique, qui se rechargent en eau en traversant les déserts torrides et se condensent soudain dans le froid des montagnes. Les lacs les plus importants sont à l'ouest de la Divide, mais la grande ville, Denver, et son satellite pour touristes et vacanciers, Estes Park, sont à l'est.
Pour alimenter Estes Park, on a creusé sous la Divide un tunnel de 21 km qui prend son eau dans Grand Lake et alimente la Thompson et le lac d'Estes. L'eau qui n'est pas consommée est relâchée en aval et contribue à irriguer les cultures des Plaines. L'histoire ne s'arrête pas là : l'eau du tunnel anime un générateur. Un câble, dans le tunnel, ramène l'électricité vers le versant occidental. L'eau du lac Granby est pompée dans un réservoir dont le trop plein se déverse dans Grand Lake. Ainsi, la boucle est bouclée : l'eau qui traverse la Divide sert elle-même à garantir que de l'eau viendra toujours dans le tunnel.
Le Parc National des Montagnes Rocheuses et ses montagnes ne seraient pas à eux seuls une raison pour des habitués des Alpes ou des Pyrénées d'aller visiter l'Ouest : le granite et le gneiss, les vallées glaciaires et les vues gigantesques ne leur manquent pas. Mais il vaut au moins qu'on en fasse sa route pour traverser les Rocheuses.
Site officiel du Rocky Mountains National Park : http://www.nps.gov/romo
Temps minimum : 3 heures entre Granby et Estes Park
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