Mesa Verde, sur le Plateau du Colorado, s'élève à 480 mètres au-dessus de la plaine. Sa superficie dépasse 200 km2. Les précipitations y sont suffisantes pour la couvrir d'arbres et d'arbustes, et cette végétation lui a valu ce nom espagnol de "Table Verte". C'est une véritable citadelle, singulièrement repliée sur elle-même. Sa géologie en est la cause : d'abord, posée sur la plaine, une épaisse couche de grès forme une falaise où seuls les canyons ont creusé quelques brêches. La route suit l'un d'eux, et l'ascension est rude. La couche suivante s'est constituée lors d'allées et venues d'une mer antique : le sol immergé ou découvert, était tour à tour constitué de plages et de marais. Sables et vases ont formé des molasses tendres, où l'érosion taille des pentes régulières. Une nouvelle couche de grès, très dur, forme le plateau, bordé d'une seconde falaise. Poreuse, la roche laisse filtrer l'eau. Arrêtée par les molasses moins perméables, celle-ci reparaît en sources au joint des couches : voici déjà, à portée des pichets, de quoi boire, cuisiner, se laver...
Sous la falaise, la pente grise des molasses. A l'arrière-plan, les San Juan Mountains (09/06)
Ce suitement ravine la couche tendre. De longues sections de grès ne sont plus soutenues : le gel finit par détacher des blocs qui se brisent, basculent dans les canyons et laissent parfois derrière eux d'énormes fragments. Des surplombs subsistent au-dessus de longues cavités, profondes de plusieurs mètres : voilà les abris sous roche, les baumes.
Square Tower House : la tour a huit mètres de haut. Au pied de la falaise, le changement de terrain est manifeste (09/06)
Abrités des intempéries et d'éventuels ennemis, l'eau courante et, quelques mètres au-dessus, une vue immense sur la plaine et des champs à cultiver : que demander de plus ? Pourtant, il n'y a pas que des avantages ! Les pueblos de Mesa Verde ne sont pas tous bien exposés; en hiver, l'air glacé stagne dans les canyons ; au moins pour les vieillards et les enfants, quitter le pueblo est dangereux. Mais, après 600 ans passés à aménager le plateau, les Anasazis vont s'installer dans les baumes.
Les premières habitations, les pit-houses, des fosses creusées dans le sol, fermées par un toit de broussailles appuyé sur un clayonnage couvert de terre, datent de 550 après Jésus Christ.
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| Pit-House : creuser ces cavités était un énorme travail. Les Anasazis construisirent les premiers bâtiments entièrement situés au-dessus du sol pour stocker leurs vivres : progressivement, ils y occupèrent de plus en plus de pièces (09/06) | Entre le foyer et le puits d'aération, le déflecteur oriente l'air pour entraîner la fumée vers le haut (09/06) |
Bâtons à fouir, pour planter le maïs trou par trou. Certains sont simplement durcis au feu (09/06)
Outils d'os : l'omoplate servait de pelle ou de houe. Sur la tablette, les planchettes portent l'empreinte des forets, mis en mouvement par un archet pour allumer le feu (09/06)
L'agriculture prend de plus en plus d'importance. La population augmente. Chaque groupe familial a sa maison, au milieu de ses champs puis, à partir du VIIIme siècle, les premiers villages apparaissent. On domestique le dindon. On importe du sud les premiers haricots, et des graines de coton, que l'on met en culture. L'arc, mieux adapté au petit gibier, remplace l'atlatl et rend la chasse plus productive. Cette vie sédentaire permet d'utiliser des pots, trop fragiles pour les nomades qui leur préféraient des objets de vannerie. Avant cette découverte, les archéologues appellent cette civilisation Basketmakers, " Faiseurs de paniers ". Ensuite, ils nomment ces gens Anasazis, d'un mot navajo qui signifie " Ceux qui nous ont précédés " ou, selon les traducteurs, " Ennemis de nos ancêtres ". Les Pueblos, descendants de ces populations précolombiennes, récusent ce mot d'ennemi, auquel ils préfèrent l'expression de Pueblos ancestraux.
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La poterie est déjà un art (09/06) |
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Vers l'an 1000, voici ces hommes capables d'élever de solides murs de pierre. Leurs immeubles ont deux ou trois étages : jusqu'à cinquante pièces dont la majorité sert à stocker le grain. Bientôt, plus de vingt-mille personnes vivent là. La civilisation semble à son apogée mais, à la fin du XIIme siècle, les Anasazis quittent le plateau pour construire leurs pueblos dans le flanc des falaises. Alors que les grandes maisons de Chaco Canyon viennent d'être subitement abandonnées, ces constructions troglodytes apparaissent en divers endroits de la région.
Diverses raisons ont été évoquées : protection contre des ennemis, ou contre les éléments ; gain de place pour les champs ; droits sur l'eau, mais chaque alcôve n'a pas une source ; religion ; raisons psychologiques, sans préciser lesquelles... Cet immense travail dépasse l'effet de mode : il ne faut pas seulement déménager 20 à 30000 personnes, mais rebâtir leurs maisons dans des endroits difficile d'accès, sans roue, sans outils de métal, avec, pour tous moyens de manutention, des paniers, des cordes et des muscles !
En même temps, les Anasazis continuent de construire sur le plateau ! Ils n'auront pas le temps de terminer le Temple du Soleil. On ne connait ni sa forme définitive, ni à quoi il était destiné : les archéologues l'ont baptisé Sun Temple à cause d'un rocher proche, dont les incisions évoquent un cadran solaire. Selon les Hopis, il était destiné à abriter des cérémonies.
Deux murs parallèles, sans porte ni fenêtre, circonscrivent une cour fermée d'où jaillissent deux tours ! A côté, une série de colonnes et, peut-être, une autre tour. Au volume des déblais, on a calculé que les murs atteignaient 4 à 5 mètres. L'ouvrage est long de 40.
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Dans la baume, Oak Tree House. Sur le plateau, à droite, le Temple du Soleil (09/06) |
Les petites pièces de l'angle sud-ouest (09/06) |
On a aussi trouvé plusieurs tours, chacune associée à une kiva. A quoi servait ce curieux assemblage : poste de guet et salle de garde ? Entrepôt ? Relais de communication ? Observatoire ? (09/06)
Mesa Verde couvre 21000 hectares et protège 4000 sites archéologiques. Récemment, les incendies de forêt en ont révélé de nouveaux. Six cents sont des maisons troglodytes. Les plus célèbres, Cliff Palace, Spruce Tree, Balcony House, Long House impressionnent par leur taille, mais les trois quarts n'ont pas plus de cinq pièces. Leur densité est véritablement impressionnante !
Le Temple du Feu : aucune pièce n'y était habitée mais, à chaque niveau, un foyer, bien trop grand pour une utilisation culinaire, contenait des strates de cendres accumulées (09/06)
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Au centre, dans la coulée, les marches creusées pour passer d'un niveau à l'autre (09/06) |
La nuit, et par mauvais temps, on rentre. Le reste du temps, les femmes travaillent, et les enfants jouent, sur une place ou une terrasse (09/06) |
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| On accède aux kivas par le toit. Chez les Pueblos contemporains, ce sont des lieux de culte et de réunion. Plus nombreuses qu'aujourd'hui, elles étaient peut-être utilisées à des fins profanes. Une théorie veut qu'elles ne soient devenues sacrées qu'après le XIIIme siècle : jusque là, elles auraient servi à stocker le maïs (09/06) | Les portes en T sont caractéristiques de l'architecture anasazie. Des essais ont montré que, si l'on couvre la partie supérieure, la fumée s'échappe par le bas (09/83) |
Cliff Palace. Long de 88 mètres, le pueblo a 217 pièces, dont une trentaine possèdaient un foyer. Cent à deux cents personnes y vivaient. Pôle administratif, entrepôt ou centre religieux ? La présence de 23 kivas semble corroborer la dernière hypothèse. Un mur coupe le village, comme pour séparer deux communautés. Les dates d'occupation ont été obtenues en comptant les anneaux de croissance des poutres, mais beaucoup d'entre elles furent consumées par les feux des premiers explorateurs : le système de datation n'existait pas encore et personne ne pensait à les préserver. Certaines pourraient provenir d'habitations plus anciennes. La période la plus citée est 1190 - 1276. D'autres datent la plus ancienne de 1066 (09/06)
Malgré cet énorme travail, les maisons troglodytes de Mesa Verde seront abandonnées moins de cent ans après le déménagement dans les baumes ! Les climatologues attribuent ce départ à une sécheresse longue de 23 ans, commencée en 1276, aggravée par un rafraîchissement du climat. Des études ont conclu que, malgré tout, la production agricole aurait pu nourrir plusieurs milliers de gens, mais l'une d'elles a montré que, même si les précipitations avaient été suffisantes, un changement dans le régime des pluies s'était produit : les périodes humides ne coïncidaient plus avec les besoins des plantes. De nombreux squelettes, d'enfants en particulier, portent des traces d'anémie. Les dindons, qu'on laissait divaguer près des habitations, furent peut-être source de salmonellose. Quoi qu'il en soit, la malnutrition était devenue chronique, la mortalité infantile élevée, l'espérance de vie faible. Cette lutte pour la nourriture conduisit à des conflits : les archéologues ont trouvé des villages brûlés, leur population massacrée, et même des indices répétés de cannibalisme.
Tout effort de construction s'arrête en 1276. A la fin du siècle, il ne reste personne ! Keet Seel, près de Monument Valley, se vide au même moment. Les habitants de Wupatki, Lomaki, Wukoki partent aussi : certains iront jusque dans la région de Tucson. D'autres s'installent à Tuzigoot, au bord de la Verde, où l'eau coule en permanence. A Zuni, Oraibi, Acoma et Homolovi, les archéologues constatent un fort accroissement de la population. Gran Quivira, Abo, Quarai, Kuaua naissent quelques années plus tard...
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Spruce Tree House (09/06) |
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Toujours religion des Zunis et des Hopis, le culte des kachinas, ces intercesseurs entre les hommes et les dieux, se développe dans la première moitié du XIVme : ce mélange de peuples différents y est probablement pour beaucoup.
Les Hopis représentent les kachinas sous forme de poupées et de masques. Heard Museum, Phoenix (07/05)
A la recherche de bétail égaré, Richard Wetherill, Charles Mason et Acowitz, un indien ute, découvrirent Cliff Palace en décembre 1888 puis, quelques temps après, Spruce Tree House. Le pillage des antiquités commença : pour protéger le site, Théodore Roosevelt créa le parc en 1906.
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Les rangers surveillent et entretiennent parcs et monuments. Une part importante de leur travail est d'informer le public (09/06 et 09/83) |
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Vivre au bord du vide avait un avantage : on jetait ses déchets au fond des ravins. Cette accumulation en couches chronologiques permit aux archéologues de retracer l'évolution de la civilisation anasazie pendant sa longue période d'occupation : quinze kilomètres au nord de Cortez, l'Anazasi Heritage Center abrite plus de 3 millions d'objets, échantillons et minutes, recueillis à Mesa Verde et sur plus de cent sites archéologiques de la région des Four Corners, où se joignent Nouveau-Mexique, Arizona, Utah et Colorado. Ce superbe musée est bâti à côté d'une maison anasazie, au pied d'une colline, où siège un autre village précolombien, du début du XIIme siècle. Leur architecture caractéristique de Chaco Canyon, 6900 perles de turquoise, de jais et de coquillage retrouvées dans les ruines, font penser à un poste avancé aménagé par des commerçants venus de la métropole et, ici aussi, à un départ précipité, 170 ans avant celui de Mesa Verde !
Escalante Pueblo, au sommet de la colline, et sa kiva centrale (09/06)
Agréablement présentés, les superbes collections font passer une heure exceptionnelle aux visiteurs de l'Anasazi Heritage Center. Commun des mortels, indianistes et amateurs de civilisations disparues auront plaisir à découvrir l'artisanat et mieux comprendre le mode de vie de ces indiens précolombiens.
L'intérieur d'une maison. Au fond, l'âtre. A sa droite, mano et metate, la meule avec laquelle on transformait le grain en farine (09/06)
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Les anneaux sont deux bracelets découpés dans des coquillages (09/06) |
Poteries typiques (09/06) |
Armes (09/06)
Site officiel de Mesa Verde : http://www.nps.gov/meve
Site officiel du Anasazi Heritage Center : http://www.co.blm.gov/ahc/hmpege.htm
Temps minimum : 2 heures sans accès
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