interstate 70 : l'autoroute à travers les rocheuses

Sauf lorsqu'on est seul et pressé, et qu'on n'a vraiment pas le temps de chercher son chemin sur les cartes, nous déconseillons les autoroutes : elles sont le meilleur moyen de passer à coté du pays. Mais l'Interstate 70 est un cas à part : son trajet à travers les Rocheuses est un spectacle en lui-même. Après quelques mornes centaines de kilomètres sur la Prairie, une forte pente conduit hors du Bassin de Denver. La route laisse à sa droite Idaho Springs et l'embranchement pour les vieilles villes minières de Blackhawk et Central City. A seulement 105 kilomètres de la plaine, on passe la " Continental Divide ", la ligne de partage des eaux entre Atlantique et Pacifique, à plus de 3000 mètres d'altitude, dans un double tunnel long de deux kilomètres, aux murs carrelés de blanc. Presque sans s'en apercevoir, on vient de monter de plus de 1400 mètres. Le premier tunnel n'ouvrit qu'en 1973, avec une route à deux voies. Dès la première année, il était saturé : quatre millions et demi de véhicules passèrent la Divide à cet endroit. En 1979, on mit en service le second tunnel, et c'est maintenant 10 millions de véhicules qui empruntent chaque année l'Eisenhower Memorial Tunnel. L'autoroute redescend vers Vail, _célèbre station de ski, et rattrape la vallée du Colorado au confluent de l'Eagle River, à Dotsero. Le nom de la ville, qui paraît d'origine espagnole, vient en réalité de l'anglais " dot zero " : le point zéro sur la ligne du chemin de fer !

Cent vingt kilomètres après le tunnel, voici Glenwood Canyon, une gorge étroite et profonde où le Colorado traverse le Plateau de la White River. Même les Indiens préféraient contourner le canyon : la voie ferrée fut la première à le franchir. Plus tard, un chemin doubla le rail : sa réalisation avait été si laborieuse que le franchissement du canyon représentait la moitié du coût de toute la route entre Denver et Grand Junction. Il fallut attendre le New Deal et les grands travaux de Franklin Delano Roosevelt pour voir la construction de l'US 6, entre 1936 et 1938. Elle était tortueuse, lente, et pouvait devenir terrifiante, si l'on restait immobilisé par une chute de pierre ou une avalanche.

La voie ferrée passe toujours par la rive gauche du Colorado. A voir la vitesse du train de l'Amtrak, on comprend le développement des transports aériens ! (07/03)

Le tronçon de l'Interstate 70 qui franchit Glenwood Canyon n'a été mis en service qu'en 1992, après dix ans de travail. Une chaussée suit la falaise, pendant que l'autre semble rebondir contre la paroi. Elle saute par dessus la première, entre dans un tunnel, redevient parallèle en sortant, la recoupe à nouveau... Les arabesques se poursuivent, et la vue sur le canyon n'est troublée que par la nécessité de surveiller la route. L'une des contraintes de ces immenses travaux était de s'intégrer le mieux possible à la montagne : sous la pression des associations écologistes, les concepteurs sont allé jusqu'à adapter la couleur du béton pour qu'il se confonde avec la roche !

Mais l'autoroute ne doit pas faire oublier le canyon, d'autant que pour une fois, on ne le contemple pas d'en-haut. Enfermé entre les murailles presque verticales qui atteignent 540 mètres de haut, on voit défiler des roches dont certaines ont plus de 500 millions d'années. Six embranchements permettent de sortir de l'autoroute : un à chaque extrémité et quatre à l'intérieur du canyon. De là, on peut simplement admirer la vue depuis les aires de repos, ou bien rejoindre une piste goudronnée, praticable à vélo ou à pied, qui longe le Colorado.

Les castors ont ravagé une partie des arbres plantés pour agrémenter la promenade (07/03)

Si vous détestez vraiment les ouvrages d'art et les travaux publics, vous pourrez quitter l'autoroute avant le tunnel, direction Breckenridge. Après avoir traversé la Divide à Loveland Pass à 3645 mètres d'altitude, par l'ancienne route, vous longerez des stations où tard dans le printemps, vous trouverez encore neige et skieurs. Pendant quelques semaines d'été, ce sont les barrages des castors qui attireront vos regards à travers les fourrés des bords des ruisseaux. Vous pourrez rejoindre la vallée du haut Arkansas à Buena Vista et choisir votre prochaine direction.

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