Durango - Silverton Narrow Gauge Railroad

Un train à vapeur dans les Rocheuses

Situation

Beaucoup de villes du Colorado doivent leur fondation à des mines. Partout dans l'Ouest, des villes sont nées du train. Ce sont le chemin de fer et des mines d'argent qui permirent le développement de Durango : les mines étaient à Silverton, dans le massif des San Juan ; le minerai était fondu à Durango, dans la vallée de la Mancos et l'argent-métal partait vers les marchés de l'Est et de Californie par les trains de la Denver & Rio Grande.

Les mines ne sont plus exploitées. Le D & RG cessa son service à Durango en 1968, mais la ligne de Silverton continue. Le train transporte un peu de fret, mais il est là surtout pour les touristes, les pêcheurs, ceux qui ont envie de faire une belle ballade sans se soucier de conduire, sans oublier les nostalgiques de vapeur et de grands espaces.


Durango (09/83)		Strater Hotel, Durango (09/83)


Le bleu de chauffe et la 481 feraient des heureux ! (09/83)

Dans le canyon de l'Animas River (09/83)

Et il est vrai qu'on est comblé ! Ici, ni diesel, ni électricité : seule la vapeur a cours sur la ligne de Silverton ! L'odeur caractéristique de fumée, de vapeur, et d'huile mélangées assaille les narines des passagers. Le train quitte doucement les herbages au fond de la vallée de l'Animas, entre dans les San Juan, et dans les côtes raides, on sent à chaque coup de piston le wagon progresser de quelques mètres. Dans le canyon de l'Animas, la voie court sur la pente au milieu des arbres, surplombe des précipices, passe des ponts dont les rails semblent flotter au-dessus du vide. Les ingénieurs, en 1881, réussirent que jamais la pente de la voie ne dépasse 2.5%. Mais le train met tout de même trois heures et demie pour parcourir 72 kilomètres !

La locomotive hisse lentement les wagons dans des paysages qui rappellent les scènes finales du western "Johnny Guitar". On arrive sur le plan de Silverton, à 2830 mètres d'altitude, 850 mètres en amont de Durango. L'herbe est plus rase, les arbres rares, l'air frais...


Silverton, la mine désaffectée et les maisons qu'on reconstruit, symboles du changement d'économie (09/83)

Silverton a été réhabilitée pour recevoir les touristes : vous pourrez y déjeuner et revenir en train quelques heures plus tard. Dans ce cas, il faudra consacrer près d'une journée à l'aller-retour. Il est aussi possible, à condition de trouver un volontaire pour aller à Silverton en voiture, de repartir avec lui vers Ouray et la vallée de la Gunnison, puis choisir entre l'est et le nord. Prendre l'US 550 de Durango à Silverton ne sera d'ailleurs une corvée en rien : les paysages sont magnifiques et, tôt le matin, la route est à peu près déserte.


Sur l'US 550, entre Durango et Silverton (05/01)

Ces arbres, sortes de peupliers d'altitude, sont des "aspens"

Le soleil se lève sur Molass Pass

Une troisième solution consiste à venir du nord et coucher à Silverton (en pleine saison, il est préférable de réserver). On peut prendre un bus le matin à 7h30, être à Durango une heure et demie plus tard, et revenir par le train qui arrive à 13h15.