dinosaur national monument : entre rocheuses et plateau du colorado

Dinosaur National Monument a deux entrées : l'une est dans l'Utah, l'autre au Colorado. Sur la carte, l'invisible frontière entre les deux Etats semble ne pas diviser le parc, mais on s'aperçoit très vite que, si le nom de Dinosaur n'est pas usurpé, leur présence se limite, dans un parc de 85 000 hectares, à un seul endroit : une dalle de grès constituée de plus d'os que de sable, située dans l'Utah.

Au Colorado, l'attrait vient des canyons de la Green River et de la Yampa, dont les cours s'assemblent ici, presque sous les yeux des visiteurs : juchés sur un promontoire six cents mètres au-dessus de l'eau, de leur nid d'aigle à près de 2300 mètres d'altitude, ils contemplent terrasses et plateaux, falaises et talus, canyons presque rectilignes ou entortillés en méandres vieux de plus de vingt millions d'années et, parfois, points infimes sur l'étroit ruban vert, les tâches colorées de radeaux flottant au fil de l'eau. Bien plus ! Ceux qui, par delà le romantisme et l'immensité des paysages, s'intéressent à la géologie, ont sous les yeux, bien en évidence, une jonction du Plateau du Colorado aux Rocheuses.

Le "Visitor Center", comme le quartier général de Dinosaur National Monument, est au bord de l'US 40, mais il faut rouler une bonne trentaine de kilomètres avant de pénétrer dans le parc. Comme un avant-goût, Plug Hat Butte, massif semblable à un chapeau de paille orné d'un ruban rouge, paraît marquer le début du spectacle, mais le paysage redevient vite terne, du vert-de-gris de l'armoise. Le long de la route, des panneaux numérotés font référence à un petit guide, vendu moins d'un dollar au "Visitor Center". A intervalles réguliers, des aires de stationnement ouvrent sur une vue d'autant plus grandiose que la route s'élève.

Au bout de la route, à 50 kilomètres de l'US 40, Harpers Corner est le point accessible en voiture le plus élevé du parc. Même si les lieux ont ce qu'il faut pour inspirer les poètes, ce nom de Harper n'est pas supposé évoquer les instruments à corde : c'était celui d'un éleveur, peut-être lointain descendant d'un barde celte. Il utilisait le promontoire pour parquer ses bêtes : précipices sur trois côtés, quelques mètres de clôture pour barrer le quatrième, et le tour était joué ! Réservé aux piétons, un chemin de terre va du parking à la pointe, une marche facile d'un peu plus de trois kilomètres aller-retour. Le promontoire, une saillie large de quelques mètres, projetée dans un méandre de la Green River, révèle toute l'ampleur du paysage.

Au sud, la vue porte sur les 800 mètres de dénivelé entre le plateau et les rivières, coupés de deux larges terrasses. La plus haute est couverte de prairies. La seconde porte la végétation "traditionnelle" de la région : pins pignons, genévriers, buissons bas et prairies. Le plus souvent masquée par les reliefs, la rivière serpente en grands méandres. Au nord, la Green River s'élance dans Whirlpool Canyon, le Gorge aux Tourbillons. Entraînée par la pente, l'eau va droit au but, Island Park, une zone plus calme où elle se divise entre des îles boisées. On y vient en radeau ou, depuis Vernal, par plus de 30 kilomètres de piste, et un peu de marche pour finir !

Un garde-fou marque la fin du sentier. Ensuite, comme entraînée par le mouvement de l'eau, six cents mètres plus bas, l'étroite bande de grès oblique vers le nord, avant de laisser place au vide, quelques dizaines de mètres plus loin. Au fond, la rivière s'écoule sans remous apparents. Une longue arête de roche jaune masque Echo Park, au confluent des deux rivières. L'enchevêtrement des canyons est tel, les méandres si accentués, qu'on a l'impression qu'il y a là trois cours d'eau, et non deux !

Sur la falaise au sud de la Green, les strates jaunes d'or du grès rebiquent comme une mèche rebelle ! D'horizontales, les couches passent à la verticale dans un grand arrondi sans rupture, un escarpement tectonique au rayon presque constant. La courbure s'appuie sur une roche plus sombre, manifestement différente : la faille, entre les deux, est le joint entre Plateau du Colorado et montagnes Uinta, une chaîne des Rocheuses. Celles-ci, en s'élevant, ont cintré le grès jaune comme un vulgaire fétu de paille : on imagine les multiples séismes qu'ont du provoquer ces mouvements !

C'est ce qu'indique un panneau, à l'entrée d'Echo Park Road. Par temps sec, avec quelques précautions, si elle n'est pas trop chargée, une voiture ordinaire passera. S'il a plu, s'il va pleuvoir, quel que soit le véhicule, mieux vaut rester sur l'asphalte : ici, la boue glisse comme une savonnette, et les pentes sont raides ! Une descente en lacets mène à la terrasse inférieure. La pente diminue un peu. La route entre dans Sand Canyon, étroit passage entre deux falaises jaunes, puis bifurque : Echo Park est à gauche. L'autre branche poursuit vers l'est, sur Yampa Bench.

Le vallon s'élargit. Quelques arbres apparaissent. Un panneau signale des gravures rupestres. A plus de trois mètres du sol, ce travail pointilliste est si peu visible que les rangers en ont installé une reproduction sur un panneau à hauteur d'oeil : en se repérant sur les fractures du grès, on arrive à voir les piquages et distinguer quelques formes. Plus loin, un quart de cintre, haut de moins d'un mètre cinquante et long d'une douzaine, s'ouvre au pied de la falaise : Whispering Cave, la Grotte aux Soupirs ! La cavité a l'air bien anodine, et son nom n'incite pas forcément à s'arrêter : quelque légende indienne, et pas grand chose à voir, se dit-on. Mais la caverne réserve deux surprises...

On perçoit la première avant de la comprendre : à plus d'un mètre de l'ouverture, en plein soleil dans le fond torride de la gorge, il fait frais ! Ni soupir, ni vent, ni même un courant d'air : une sensation de bien-être alors que, partout ailleurs, le soleil frappe à la verticale. La deuxième surprise vient de la caverne elle-même. Au lieu de s'enfoncer dans la profondeur de la falaise ou de former une baume aux surfaces lisses et rondes, la grotte s'étend vers le haut et les côtés, en deux longs couloirs parallèles, séparés par une cloison de près d'un mètre d'épaisseur : comme un double mur, deux grands pans de roche se sont détachés de la masse principale sans se briser. Abrité de l'ardeur du soleil par l'épaisseur du sable pétrifié, l'air frais s'écoule tranquillement vers le bas et s'évacue par l'ouverture.

La piste débouche sur un bout de plaine arrondi cerné d'une falaise, creusée par la rivière. Sur la rive opposée, le pain de sucre de Steamboat Rock pointe à l'extrémité d'une longue cloison de roche, celle qui, de Harpers Corner, masque le confluent des deux cours d'eau. Un jour, le courant finira par la percer : Echo Park ne sera plus qu'un méandre abandonné, relié peut-être à l'autre rive par un pont naturel. La courbe de la rivière, les grands arbres riverains, les hautes falaises aux détails vaguement estompés par une brume de chaleur, le silence à peine troublé par le murmure de l'eau et le pépiement des oiseaux, donnent à ce paysage saisissant une impression de sérénité bien éloignée des dinosaures. Vers la droite, le chemin continue vers un bâtiment de l'administration et, un peu plus loin, le confluent des deux rivières.

Lorsque le temps est au beau, Yampa Bench Road, parallèle à l'US 40, est un parfait chemin des écoliers. Immensité sauvage, silence et paysages valent de prendre la piste plutôt que la route. La circulation y est quasi nulle et l'on jouit d'une parfaite sérénité. La route, éloignée, le plus souvent, de la rivière, débouche sur plusieurs points de vue, du haut de la falaise. Un vallon en cul-de-sac permet de descendre jusqu'à l'eau.

De Craig à Dinosaur, la route permet d'économiser une trentaine de kilomètres, mais l'absence de revêtement, le profil de la route et les arrêts pour admirer la vue consomment le temps qu'on aurait pu gagner. Le gain sera plus important pour rejoindre ou quitter Harpers Corner.

A l'extrémité orientale du parc, un accès permet à campeurs et rafteurs de rejoindre le bord de la rivière à l'entrée du canyon. La route, goudronnée, conduit à un petit parc de stationnement et une rampe de mise à l'eau. Les moustiques disputent âprement le territoire aux visiteurs et les paysages, quoique jolis, ne valent pas de perdre quelques dizaines de minutes.

Echo Park, Whirlpool Canyon, Steamboat Rock, tous ces lieux-dits de la région des canyons furent baptisés par John Wesley Powell, premier explorateur du Colorado et de la Green River, en 1869. Il lui manquait un bras, perdu pendant la Guerre de Sécession à la bataille de Shiloh, mais il n'hésita pas à descendre ces courants inconnus sur des bateaux de bois, mal adaptés au passage des rapides. Ses expéditions, sa grande connaissance de la géographie et de la géologie de l'Ouest, lui valurent d'être directeur de l'USGS (United States Geological Survey). Il s'était également intéressé aux indiens : il fonda le Bureau of American Ethnology.

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Butch Cassidy et le Kid (Butch Cassidy and the Sundance Kid). 1969 de George Roy Hill.
avec Paul Newman, Robert Redford, Katharine Ross

Dinosaur National Monument :

entre Rocheuses et Plateau du Colorado


Mitten Park Fault : le déplacement vertical le long de la faille dépasse 900 mètres, mais seule une partie apparaît dans ces strates redressées (06/05)


Sur la terrasse inférieure, Yampa Bench Road (06/05)		Les falaises jaunes de Sand Canyon (06/05)


Steamboat Rock (06/05)		L'ouverture entre les falaises est l'embouchure de la Yampa (06/05)


L'eau calme de la Yampa (06/95)