Le capitaine Gunnison était venu explorer la région. Il fut assassiné par les Utes. On a donné son nom à un affluent du Colorado, qui a creusé un canyon abrupt et profond au nord du massif des San Juan. De loin, la couleur dominante de la roche est sombre et surtout, le canyon est si étroit qu'au fond semble régner une ombre permanente : voici ce qui lui vaut son nom de Canyon Noir.
L'étroite fente ne devient visible qu'en arrivant au bord (06/01)
La topographie locale est inhabituelle : la gorge s'ouvre au plus haut d'un dôme, et il faut monter pour atteindre les bords, comme une précaution pour éviter de rouler dans l'abîme.
L'explication est simple : à l'époque où la Gunnison commença son travail de creusement, des roches volcaniques tendres recouvraient la région, par dessus un socle dur de gneiss précambrien. La Gunnison s'enfonça dans les cendres. Lorsque l'eau atteignit le socle, la rivière était canalisée et ne pouvait plus changer de lit. Aidée par un relèvement général de la région, qui augmenta sa pente et son pouvoir érosif, elle continua de creuser à la verticale. Une fois le socle dur entamé, elle fut d'autant plus contrainte de suivre le chemin établi.
Au début, de chaque coté du canyon, les pentes des terrains volcaniques ramenaient l'eau vers la Gunnison. Mais lorsque le ruissellement atteignait le gneiss, son pouvoir abrasif était insuffisant pour l'entamer, et des lits latéraux se formèrent, dégageant peu à peu le socle bombé.
Le canyon, profond de 600 mètres, court sur 85 kilomètres. Deux routes permettent de l'atteindre. L'une passe au nord, et garde ses distances : pour voir le gouffre, il faut prendre une piste de terre, puis des sentiers. Un terrain de camping et un poste de rangers représentent la civilisation. Le Visitor Center est sur la rive sud. Une route goudronnée longe le canyon, et de courts sentiers donnent accès aux panoramas. Impressionnants ! Lorsqu'on n'a guère de temps, c'est la route du sud qu'il faut prendre, en venant de Montrose ou de Gunnison par l'US 50.
Même au milieu du jour, partout dans les entailles l'ombre subsiste (06/01)
Les murs sombres, zébrés de laves infiltrés dans la roche mère, et qui l'ont cuite, plongent à la verticale. De profondes entailles s'ouvrent dans les parois, et à certains endroits, la Gunnison a isolé des tours, des minarets, des pyramides aiguës, séparés par un dédale de profondeurs où souvent l'oeil se perd.
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Les falaises marbrées de laves intrusives(06/01) |
Ce n'est pas exactement l'endroit pour apprendre qu'on a le premier rôle dans "L'homme qui tombe à pic" !(06/01) |
Des oiseaux nichent dans ces abîmes : l'hirondelle, l'aigle, le faucon pèlerin, que vous verrez peut-être piquer, les ailes repliées, comme un boulet qui fond sur sa proie. A midi, lorsque les rayons du soleil pénètrent dans le gouffre, en bas, tout en bas, la Gunnison a l'air d'un ruisseau.
Les à-pics des falaises offrent de belles courses pour les alpinistes, et contrairement aux apparences, des sentiers mènent au fond du canyon. On peut y descendre de la façon qu'on veut, mais il est nécessaire de se procurer d'abord un permis auprès des rangers.
Site officiel du Black Canyon : http://www.nps.gov/blca
Temps minimum : 1 heure avec accès depuis Montrose
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