bent's old fort : la piste de santa fe

En 1821, William Becknell ouvre la piste entre Independance et Santa Fe : un commerce fructueux s'installe instantanément entre l'Amérique industrielle et un Mexique longtemps privé par la politique malthusienne de l'Espagne.

En 1825, Ceran Saint Vrain est à Taos. Son père est mort quand il avait 16 ans. Pour gagner sa vie, il a appris la traite avec les Indiens dans l'entreprise de Bernard Pratte, un prospère français de Saint Louis. Saint Vrain descend lui aussi d'une famille française : son oncle était gouverneur de la Louisiane au moment où celle-ci passa aux mains des Américains. Il ne perdra jamais son accent français. A Taos, à 23 ans, il essaie de voler de ses propres ailes.

En 1829, William Bent construit une cabane au bord de l'Arkansas pour protéger les marchandises dont il va faire commerce avec les Indiens. Il sauve deux Cheyennes de leurs ennemis Comanches. Cela lui vaudra de la part de toute la tribu cheyenne une éternelle amitié. William, quelques temps plus tard, épouse une de leurs filles.

En 1830, Charles Bent, l'aîné de William, s'associe à Saint Vrain pour acheter des marchandises dans l'Est et les vendre à Taos et Santa Fe. Sur la rive nord de l'Arkansas, en territoire américain, ils vont construire un fort qui servira de base à leur commerce. A l'abri de la rapacité des gouverneurs de Santa Fe, ils y stockeront les marchandises qu'ils destinent autant au commerce avec trappeurs, Cheyennes, Arapahoes, Utes, Comanches et Kiowas, qu'à être envoyées à Taos et Santa Fe. Du fort repartiront vers les marchés de l'Est les ballots de fourrure acquis dans ces échanges. En 1832, ils envoient des Mexicains de Taos au confluent de l'Arkansas et de la Purgatoire, pour mouler les briques de pisé.

Les chariots Conestoga transportaient plus d'une tonne de marchandise à travers la Prairie. Ils étaient tiré par un attelage de 8 mules (08/86)

Le fort est situé aux deux tiers de la piste : vers l'est, Independance est à 1000 km. Pour arriver à Santa Fe, il faut marcher 600 km au sud-ouest. Pueblo, le premier village est à 120 kilomètres à l'ouest : le fort servira de relais à tous les voyageurs qui empruntent la piste. William, qui vient d'entrer dans le capital de la compagnie, administrera le fort, à qui on donne son nom : Fort William. Mais l'usage en décide autrement : trappeurs et rouliers l'appelent Fort Bent. Le nom reste aujourd'hui.

Le pisé, nommé ici adobe (prononcer a-DO-bii), était le seul matériau disponible. Les arbres sont rares sur la Prairie, et confinés aux rives des cours d'eau : leur bois suffit à peine à fournir charpentes et huisseries. Pour alimenter les feux, on utilise la bouse de bison sèche, un excellent combustible qu'on désigne du fort joli nom de "bois de vache".

Malgré leurs bonnes relations avec la plupart des tribus, Bent et Saint Vrain construisent un mur d'enceinte, pour se protéger du vol ou d'attaques surprises. Dans les relations avec les Indiens, inspirer le respect est aussi important que la qualité des produits et le respect des accords. A l'intérieur, bâtiments d'habitation jouxtent entrepôts, magasins, et les ateliers du charron et du forgeron. Deux tours d'angle reliées par un chemin de ronde flanquent les murs en diagonale.

En 1846, lors de la guerre contre le Mexique, l'armée du général Kearny utilise brièvement le fort comme base. La traite du castor ne paie plus depuis plusieurs années, et la guerre ruine le commerce avec le Mexique. La meilleure solution serait de vendre aux militaires le fort devenu inutile. Une négociation s'engage entre William Bent et l'armée : elle échoue ! Enragé, William abandonne les bâtiments et met le feu à la Sainte Barbe. En 1853, il construit un nouveau fort qu'on appellera Bents New Fort, une trentaine de kilomètres en aval. Il réussit, celui-ci, à le vendre à l'armée en 1860 : le village de Fort Lyon se bâtira autour.

En 1847, Charles meurt : premier gouverneur américain du Nouveau-Mexique, il a été assassiné lors de la grande révolte des Indiens Pueblos. Ceran Saint Vrain est maître d'une concession territoriale de 1 638 000 hectares (non, vous ne rêvez pas !) qui s'étend sur le Nouveau-Mexique et le sud du Colorado : à cette époque, c'est le cours de l'Arkansas qui délimite la frontière entre Etats-Unis et Mexique, et les deux états ne forment ici qu'un seul territoire.

Bent's Old Fort a été rebâti en 1975-76 avec l'apparence qu'il avait en 1845. Les documents d'archives, les récits des voyageurs de l'époque et les fouilles ont permis une authenticité quasi certaine de la reconstruction. Au milieu de ce désert, c'était la civilisation retrouvée, un confort soudain dont on avait presque oublié l'existence, après des semaines de piste : des murs, un toit, de la nourriture préparée et même une table avec une nappe. C'était aussi la possibilité, parfois longtemps attendue, de réparer ou d'échanger un équipement, un chariot, un harnais, ou de se procurer un nouvel animal de trait ou de selle.

Au milieu de la cour, la presse servait à compacter les peaux de castor en balles serrées. A coté, un canon sur roues date de la guerre contre le Mexique. Aux tours d'angle, de petits canons articulés sont prêts à effrayer une bande d'Indiens aux intentions malfaisantes. Les pièces, les magasins et les ateliers ont été aménagées comme autrefois. A l'extérieur, contre le mur occidental, un corral abrite des chevaux et des boeufs. Les employés sont en costume d'époque. En arrivant tôt, vous verrez l'un d'eux péparer du café près de l'entrée, dans un chaudron pendu à un trépied au-dessus d'un feu. Avec un peu de chance, vous pourrez observer le forgeron allumer sa forge avec un briquet d'amadou.

Des bénévoles ont reconstruit Bent's Old Fort, un travail considérable (09/97)

Situé quelques kilomètres à l'est de La Junta, sur la CO 194, Bent's Old Fort est un endroit dont on parle trop peu. Il représente une tranche importante de l'histoire de l'Ouest, mais à cause de sa situation excentrée au milieu des Plaines, Bent's Old Fort ne reçoit que quelques dizaines de milliers de visiteurs par an. C'est dommage, car sa visite est fascinante : en allant de pièce en pièce, on oublie par instant qu'on est au XXIme siècle, et on a la sensation confuse de remonter dans le temps ; peut-être pas en 1845, mais au moins à une enfance où on lisait Jules Verne, Mayne Reid et Karl May. Du chemin de ronde, on imagine les bâches blanches d'un train de chariots qui s'étire au loin sur la Prairie ; le cri joyeux de la sentinelle ; le brouhaha des gens qui s'assemblent sur les remparts et s'interpellent, chacun croyant reconnaître quelqu'un qu'il aime bien. Bientôt, les claquements de fouet deviennent audibles, puis les invectives et les encouragements des conducteurs à leurs animaux. Les premiers chariots arrivent en cahotant sur les ornières de la piste... Le vieux fort de Bent ferait un merveilleux jouet !

Koshare Museum

A quelques kilomètres de Bent's Old Fort, dans la petite ville de la Junta, se trouve un petit musée qui vaut la peine qu'on y passe un moment. Le Koshare Museum présente très joliment une belle collection d'objets indiens provenant des tribus des Plaines autant que de celles du Sud-Ouest. Si on est dans la région, ce qui arrive rarement par hasard, il serait vraiment dommage de ne pas lui rendre visite.