Le rift est dans les Rocheuses comme une charnière dont l'articulation provisoire serait pratiquement la source de l'Arkansas. Il va jusqu'au Texas et à la frontière du Mexique. San Luis Valley, occupée par plusieurs lacs successifs, bloqués par des barrages de cendres et de lave, a été considérablement aplanie par la sédimentation. Tour à tour, les digues étaient rongées, emportées... Le lac se vidait. De nouvelles éruptions reformaient de nouveaux barrages, qui arrêtaient de nouvelles épaisseurs de vase.
La haute vallée de l'Arkansas, par contre, se resserre et se ferme. L'Arkansas était autrefois le fleuve, mais il y a quelques millions d'années, une éruption volcanique barra son lit. Un lac se forma. Quand il déborda, ce fut vers l'est. L'Arkansas creusa un nouveau lit, empruntant et élargissant probablement celui de ruisseaux existants, là où il le pouvait. Pour accéder à la plaine, il lui fallut creuser deux canyons. Un pont suspendu, 310 mètres au dessus du courant, enjambe Royal Gorge, le plus en aval des deux. Aujourd'hui, le pont ne mène plus nulle part, mais les visiteurs sont si nombreux que les accès ont été transformés en champ de foire, avec manèges et attractions. Il vous faudra payer si vous voulez traverser le pont. S'il ne s'agit que de jeter un coup d'oeil au canyon, vous pourrez le faire de loin, derrière les grillages qui gardent l'accès aux falaises verticales.
Le rift est toujours actif : ses bords continuent de s'écarter d'un millimètre par an. Un cheveu par mois. Rien, chaque jour... Les mouvements de la Terre sont lents le plus souvent, heureusement pour les êtres vivants. Dans San Luis Valley, ils ont occasionné la formation de couches de basalte, apparentes dans la partie occidentale. A l'est, le magma s'est infiltré entre les couches de sédiments, comme la confiture dans une génoise. Le long de la faille orientale, des sources chaudes naissent, dont l'une alimente une ferme de crocodiles, à Hooper, trente kilomètres au nord d'Alamosa.
L'altitude importante de la vallée, 2750 mètres, limite la période de végétation, mais l'agriculture y est prospère grâce à un bon ensoleillement et à l'eau abondante qui provient de puits artésiens. Les principales cultures sont la pomme de terre, le melon et l'orge, qu'on torréfie pour faire la bière : la brasserie Coors de Golden en est grande consommatrice, mais les petite brasseries individuelles aussi, car elles sont à la mode et se développent.
Les noms des villages de San Luis Valley sont évocateurs : presque tous ont une consonnance espagnole ! C'est que l'occupation par les Européens date de l'époque où la vallée appartenait à l'Espagne. Certains titres de propriété remontent à plusieurs siècles. Vous y rencontrerez donc une forte population hispanique, comme dans toute la vallée du Rio Grande.
Site de l'US Geological Survey : usgs.gov
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