plateau du colorado au colorado

La partie du Plateau du Colorado circonscrite par les Rocheuses et les frontières de l'Etat du Colorado est d'une étonnante variété. Les rares parties planes se trouvent au sud-ouest, et sont plutôt des prolongements du bassin de Blanding, dans l'Utah.

Relevé par la surrection des Rocheuses, les sédiments du Plateau de la White River, ou " White River Uplift ", s'appuient contre la Gore Range. Ils sont percés par le Colorado, qui y a creusé le Canyon de Glenwood, où passe l'Interstate 70, et dont la profondeur dépasse 500 mètres.

Au sud, le plateau de la Gunnison a été nettoyé de sa couverture de cendres volcaniques par des millions d'années d'érosion. On marche sur des roches vieilles de plus de 600 millions d'années, dans lesquelles la rivière s'est enfoncée de près de 700 mètres entre deux falaises verticales.

La Gunnison rejoint le Colorado à Grand Junction. Le fleuve, à sa sortie de Glenwood Canyon, a élargi son lit dans des terrains plus tendres : il coule aujourd'hui sur le fond de la mer qui couvrait l'intérieur des Etats-Unis il y a 70 millions d'années. Au nord, les Book Cliffs forment une barre abrupte. Derrière elles, les terrains continuent de s'élever par à-coups vers le Plateau Rouan (Roan Plateau), dont les hauteurs dominent la vallée de 1200 mètres. L'ascension est rude, et on passe rapidement des cultures irriguées de la vallée aux prairies sauvages où broutent les antilopes Pronghorn, puis à la forêt de conifères.

Grand Valley, du bord du Roan Plateau. La piste descend rapidement vers les Book Cliffs, puis vers la vallée. (07/92)

A l'endroit où la piste tourne sur la crête, nous nous arrêtons pour regarder Grand Valley, très loin, et derrière elle la falaise de l'Uncompahgre. Un peu plus loin, au bord du chemin qui descend en lacets, un porc-épic progresse paresseusement de sa démarche chaloupée, absolument pas troublé par notre voiture. La piste arrive dans un vallon qu'elle suit un moment, remonte sur un crête, plonge à nouveau au milieu des arbres. Sur le chemin, un troupeau de bestiaux se rend on ne sait où. Un petit veau, qui nous prend sans doute pour le fermier, court devant la voiture au lieu de s'écarter.

Ici, les fermes sont des ranches. Voici une entrée, à des heures de piste de toute agglomération : des grillages roulés en forme de gros cylindres, remplis de pierres, forment les piliers. Entre eux, un portail de tubes d'acier. De chaque coté, les clôtures barbelées... Où se trouve la maison ? Quelle est la vie des gens d'ici ; qu'est-ce qui les relie au monde ? La radio, le satellite, le téléphone, de temps en temps les courses au supermarché et, le Samedi soir, une virée dans les night-clubs de Grand Junction...

De crête en crête, de val en val, la piste perd peu à peu de son altitude et finit en pente douce sur un plateau désertique, au sud de Dinosaur National Monument, dont les falaises conduisent au pied des Uinta. Entre les falaises et le Plateau de la White River, le Plateau de la Yampa semble presque former un bassin.

Les paysages désolés au sud du Dinosaur National Monument. Entre les falaises du fond et le premier plan, une zone nue de ravines. En allant vers le sud, on monte sur le Roan Plateau. (07/92)

Au sud de Grand Valley, le Plateau d'Uncompahgre commence par une falaise, partiellement protégée dans le Monument du Colorado. Au pied de la falaise, les roches précambriennes dépassent des sédiments marins. Elles sont recouvertes de strates plus récentes, qu'on retrouve dans divers Parcs de l'Utah et du Colorado. L'Uncompahgre est très vieux : il était là il y a 300 millions d'années, beaucoup plus élevé, et faisait partie des Rocheuses Ancestrales.

Au sud-ouest du Plateau, Paradox Basin s'est formé à la même époque. Les sédiments l'ont comblé, accumulant entre les couches des épaisseurs de sel abandonnées là par des mers antiques. Là où le sel affleurait, il a été dissous par le ruissellement, et le sol s'est affaissé, formant de fausses vallées qui coupent celles des rivières. On voit ces dernières sortir d'une falaise, entrer dans une autre un peu plus loin, alors qu'entre les deux, un chemin tout tracé semble s'offrir à elles. En l'absence d'explication visible, les pionniers appelèrent l'une d'elle Paradox Valley. Le nom s'étendit au bassin.

Poreux, le grès est un bon réservoir pour les hydrocarbures : le Plateau du Colorado en est largement composé, et les gisements sont nombreux. A Rangely, dans le sous-sol du Roan Plateau, se trouve un important champ de pétrole et à Fruita, quelques kilomètres à l'ouest de Grand Junction, une petite raffinerie. Le charbon n'est pas rare, et il est exploité pour alimenter une centrale thermique de l'Utah. Il est très peu sulfureux, ce qui limite la pollution mais nécessite un réglage spécial des chaudières.

La raffinerie de Fruita. En arrière plan, la falaise du Monument National du Colorado (07/91)

La grande richesse du Colorado pourrait venir un jour de ses schistes bitumineux. Lors de la grande crise pétrolière des années 70, leur exploitation avait commencé à petite échelle, mais le coût était tel que lorsque le prix du brut revint à un niveau plus habituel, il fallut arrêter l'exploitation. Lorsque les réserves mondiales diminueront, il y a gros à parier que le Colorado et l'Utah feront partie des grands fournisseurs d'énergie.

L'uranium se forme, comme le charbon, à partir de végétaux enfouis. Il est fortement présent au Colorado, dans les Rocheuses comme dans le Plateau du Colorado. Il provoqua une ruée de nouveaux prospecteurs dans les années 40. Aujourd'hui, on est plutôt occupé à boucher les trous et à éliminer les déblais, pour protéger la population.

Plateau du Colorado au Colorado