Il y a 70 millions d'années, la mer recouvrait l'intérieur des actuels Etats-Unis. Elle avait passé là le plus clair des 500 millions d'années précédentes, et elle avait eu le temps d'ensevelir le socle dur du continent sous plusieurs milliers de mètres de sédiments. Un lent soulèvement rejeta l'eau, portant au jour une plaine immense.
Peu après (c'est-à-dire quelques millions d'années !), le long d'une faille ancienne, le socle sur lequel reposaient les sédiments se rompit, et les Rocheuses commencèrent à s'élever, perçant lentement les épaisseurs déposées au fil des millénaires. Elles en emmenaient une partie avec elles.
Sur chaque versant des chaînes qui se formaient, les sédiments soulevés par la montagne étaient lavés et emportés, recouvrant la plaine d'une nouvelle couche de terre et de roche, masquant les ondulations qu'y avait provoqué l'intrusion des montagnes. Ils formèrent une nouvelle étendue dont la pente légère est orientée vers le sud-est. Les Rocheuses finirent par se stabiliser... Les cours d'eau continuèrent leur travail : les plus puissants creusèrent des lits profonds. Le chemin sinueux et changeant de la Platte du Sud enleva 600 mètres d'épaisseur au piémont, creusant une large vallée aux flancs en terrasses. Au fond de la vallée, les antiques sédiments marins furent mis à jour.
A l'ouest, par contre, le flanc de granite de la Front Range redressa fortement les couches, qui atteignent et même par endroits dépassent la verticale. Dégagées par l'érosion, ces strates forment une série de crêtes parallèles entre les Plaines et les Rocheuses et délimitent une longue vallée intérieure. Mais celle-ci ne retient pas de cours d'eau notable : bien avant que les crêtes n'aient été dégagées, la Platte et ses affluents avaient tracé leur lit dans ces terrains, et passent à travers les barres dans d'étroites et courtes vallées en V.
Au flanc des barres, des murs de grès rouge apparaissent en plusieurs endroits, comme Garden of the Gods, à Colorado Springs, Red Rocks Park, près de Morrison ou les "Fers à Repasser" (Flatirons) de Boulder, nommés ainsi pour leur surface plane et leur extrémité en ogive qui font penser aux ustensiles d'autrefois.
Les Plaines, au Colorado, sont presque entièrement occupées par le Bassin de Denver, le "Colorado Piedmont", qui s'étend des Montagnes Rocheuses presque jusqu'à la frontière du Kansas. Il est limité au nord par la vallée de la South Platte, au sud par celle de l'Arkansas. Vers l'est, après Denver, on monte d'abord assez rapidement pour sortir de la vallée de la Platte, puis la pente se calme. Le paysage devient morne : une grande plaine couverte de prairies et de cultures.
A l'est et au nord, le Piémont conduit aux Hautes Plaines, restes de l'épaisse couche de sédiments fluviaux arrachés aux montagnes. Les Hautes Plaines forment un grand plateau réputé pour son uniformité, encore lissé par les dépots de loess et de sable apporté par le vent. Sauf là où les rivières importantes ont creusé leur lit, le ruissellement ne l'a pratiquement pas modifié. Les Hautes Plaines s'étendent vers le nord jusqu'au South Dakota. A cheval sur le Nouveau-Mexique et le Texas, elles forment au sud le Llano Estacado, bien connu des amateurs de westerns et de romans d'aventure.
Le recul des Hautes Plaines a laissé des buttes témoins, telles que Pawnee Buttes, 25 km au sud de l'angle du Nebraska, deux petites hauteurs qui servirent longtemps de repère dans l'immensité nue, et Castle Rock, cinquante kilomètres au sud de Denver, où un plan arrêté sur une falaise de trente mètres a isolé sous lui une éminence au milieu de la prairie.
Pendant ces mouvements d'alluvions, dont certains se firent avec beaucoup d'énergie, d'importantes épaisseurs de végétation furent englouties sous les roches descendues des montagnes. A l'abri de l'oxygène, ils se transformèrent en pétrole, en gaz et en charbon, qui sont aujourd'hui exploités.
Le climat des Plaines, à l'ouest du 100me méridien, est semi-aride : il y tombe moins de 500 mm d'eau par an. Aussi l'agriculture est elle très liée à l'irrigation, donc à la présence d'un cours d'eau ou d'une nappe phréatique. Les fermes sont dispersées, et les agglomératons petites et rares, sauf à proximité des rares centres urbains dont elles peuvent constituer les banlieues.
Site de l'US Geological Survey : usgs.gov
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