Montagnes et plaines du Colorado
Les frontières du Colorado délimitent un rectangle orienté est-ouest. Le grand coté mesure 626 km, et le petit 447. Sa superficie de 272 911 km2 place le Colorado au huitième rang des Etats-Unis.
Le Colorado, c'est avant tout l'Etat où l'on passe des Grandes Plaines aux Montagnes Rocheuses. Au bord du Mississippi, à Saint Louis, l'altitude est de 138 mètres ; à Denver, 1300 km à l'ouest, elle atteint 1600 mètres. A peine cent cinq kilomètres plus loin, on passe la ligne de partage des eaux entre les deux océans _la " Continental Divide ", à plus de 3000 mètres, entouré de pics qui dépassent 4000 mètres. Ce changement brutal, une altitude moyenne de 2000 mètres et 54 pics au-dessus de 4260 mètres (14 000 pieds) font du Colorado le plus représentatif des "Mountain States". Les montagnes San Juan prolongent les Rocheuses vers l'ouest. A l'angle nord-ouest, la pointe orientale des Uinta s'enfonce de cinquante kilomètres dans l'Etat. Le point le plus bas du Colorado se trouve où l'Arkansas quitte l'Etat, à 1020 mètres d'altitude.
Une large tranchée s'avance du sud et s'enfonce profondément au sein des montagnes. Le Rio Grande en est le principal cours d'eau, mais celle-ci conserve son vieux nom espagnol, celui d'un ruisseau : San Luis Valley. La haute vallée de l'Arkansas la prolonge : un épanchement volcanique les a séparées, mais elles font partie du même rift, qui suit le Rio Grande jusqu'au Mexique.
A l'ouest des Rocheuses, le Plateau du Colorado continue de présenter un aspect montagneux dans la majeure partie de l'Etat. Le contrefort des Rocheuses, une large bande de collines et de plateaux, est difficile à délimiter sur une carte synthétique. Accumulation de sédiments, zones renflées par les compressions tectoniques, ou terrains vieux de centaines de millions d'années mis à nu par l'érosion, la zone de transition est beaucoup plus basse que les Rocheuses elles-mêmes, mais elle a été tranchée par des canyons profonds et paraît parfois presque aussi accidentée. Même en s'éloignant des montagnes, le relief reste fort. Le " Roan Plateau ", puis le Plateau d'Uncompahgre, séparés par la vallée du Colorado, occupent la moitié de la largeur de l'Etat. Seul Paradox Basin, tout au sud, possède quelques plaines.
A l'est les Grandes Plaines couvrent en gros 40% de la superficie du Colorado. Ancien fond marin recouvert par les sédiments descendus des Rocheuses, elles formeraient un terrain sans relief si la South Platte n'y avait creusé le bassin de Denver. En venant de l'est, la pente descend assez vite jusqu'à la capitale, et il suffit ensuite de quelques kilomètres pour arriver aux collines de piémont. Brutalement redressées par le flanc de la montagne, les strates autrefois horizontales forment une barrière, puis une vallée intérieure. Les pentes sont très raides, ce qui n'empêche pas beaucoup de nouveaux lotissements de s'y installer, pour profiter de l'environnement montagnard tout en restant à proximité de la ville. A l'est et au nord, les Hautes Plaines n'ont pas été entamées par la Platte, et l'érosion ne les a guère modifiées depuis cinq millions d'années : une fois qu'on a passé la barre qui, presque partout, en forme la limite, elles sont tout à fait planes.
Au sud-est, sur les Plaines, comme un avant-goût des Rocheuses, la région volcanique de Raton a dressé deux montagnes. Des intrusions horizontales de lave entre les strates sédimentaires ont surélevé le pays. En comparaison de la barre abrupte de la Front Range, la région semble un passage naturel des Plaines vers les Rocheuses. En fait, sa nature est différente des unes comme des autres.
De chaque coté de la zone plus humide des Rocheuses, les Plaines et le Plateau présentent des caractères semi-désertiques.
Très varié dans ses paysages, doté d'un climat ensoleillé et d'un air sain, riche de minerais au début de la colonisation, aujourd'hui d'industries et du tourisme, le Colorado attire une population sans cesse croissante.
Site de l'US Geological Survey :
http://www.usgs.gov
